Конкистадор

Терранский главком и линейный крейсер «Изабелла» были старыми знакомыми. В тридцать четвертом Сомова назначили капитаном «Изабеллы», в тридцать шестом он спустился с борта крейсера на Зеркальное плато и потом едва-едва поднялся обратно… Виктор знал корабль как свои пять пальцев и любил его. Хорошая посудина. Мощная, отлично бронированная, с огромным запасом хода… Когда-то они на пару изрядно пошалили. Веселые были времена!

…Шел тридцать пятый год. Сомова вызвали в штаб ударных сил флота, и адмирал Мендоса, прямой его начальник, повел себя странно. Угостил Виктора сигарой стоимостью в месячное жалованье каперанга, улыбнулся… впрочем, нет. Скорее, попытался улыбнуться. Никогда он не либеральничал с подчиненными. Не его стиль. Мендоса был педантом. Высокомерным, умным, самолюбивым и в высшей степени справедливым в делах службы. А не либеральничал по той простой причине, что у человека дела нет на это времени. Как ни странно, его любили…

Адмирал посидел молча с полминуты, видимо, прикидывая, как бы получше начать неприятный разговор.

– О вас отзываются, как о дельном офицере… Впрочем… что за ерунда! Прошу простить, это не относится к вам… Хм. Итак… если вы не выполните задание, которое я имею честь вам предложить, меня, вернее всего, вышвырнут с флота. Отставка и гражданское состояние жизни плачут по мне.

Сомов, разумеется, ничего ему не ответил.

– …И поделом!

Мендоса попытался обрезать кончик сигары, но промахнулся и отчикал добрую треть. С удивлением посмотрел на дело рук своих, поднял бровь, поморщился. Обрубок месячноокладной сигары полетел в утилизатор.

– Вам предстоит участие в полицейской операции.

Военные скучают по войне. При этом они отлично помнят, что Бог сказал: «Не убий». И что война – это плохо. Просто ужасно тоскливо быть высокооплачиваемым профессионалом, не находящим себе никакого применения. Военные скучают по войне, как батальонный излучатель скучает по залповому огню.

Сомов не находил применения своим знаниям и навыкам вот уже девять с хвостиком лет. Он ответил:

– Я готов участвовать в любой операции.

– Как офицер офицера я прошу вас приложить максимум усилий. Забудьте о том, чем все это может закончиться для меня. В сущности, моя грядущая отставка – мое личное дело. Помните о том, до какой степени будет опозорен флот, если вы потерпите поражение…

И Мендоса отправил его заниматься джентльменами удачи.

Многие зарабатывали на жизнь пиратством. Баловались этим «дикие», никому не подчинявшиеся общины на Терре-6, – по большей части, из первопоселенцев-индонезийцев. В Солнечной системе безобразничали «космические синдикалисты» с Русской Венеры. Тамошние «черные капитаны» свято блюли жизненно важный принцип: «Русский мир – не трогаем!» По слухам, официально никем не подтвержденным, иногда правительство планеты Вальс отправляло своих военных пополнить вечно пустующую казну… Странные там люди: планета закрыта для всех чужаков, жители ее страшно довольны собой, но вечно нуждаются в деньгах.

Но все это, можно считать, цветочки. А ягодки – настоящий пиратский флот в системе Совершенства. Там, между третьей и четвертой планетами системы, – пояс астероидов. С него-то и начинается пиратское царство. На Джефферсоне и Дарвине (четвертой и пятой планетах системы) в каждой дыре по пиратской базе… Плюс базы на самом Совершенстве. Пиратство финансировали серьезные люди; в полулегальном режиме существовали акционерные компании по профилю… «экстремального грузооборота»; в правительство входили люди, купленные со всеми потрохами и до третьего поколения потомков; сюда можно добавить также основной государственный принцип Совершенства: «своих не выдаем!». Так что военный флот планеты, скорее, выступил бы в защиту местных пиратов, чем против них.

За последний год специалисты по «экстремальному грузообороту» дважды захватывали терранские корабли. В рабстве на Совершенстве оказалось 28 терранцев. Дипломатия, разумеется, ничем не помогла: местные начинают всерьез относиться к чужим переговорщикам, только если те доказали, что дубинка в их руках – тяжелее…

Терранская эскадра атаковала базы на Джефферсоне, пытаясь преподать наглядный урок тамошним скептикам. Скептики разлетелись, как стая ос, не приняв открытого боя. Все Внеземелье надрывало животики над незадачливыми терранцами.

Вскоре после этого в систему Совершенства отправился колоссальный грузовик «Коч», набитый всяческим товаром для терранских поселенцев на Терре-6, где император и самодержец всероссийский Даниил IV выделил им треть континента в аграрную концессию. Разумеется, никто не рискнул отпускать «Коч» без охраны. Терранский флот отправил для сопровождения целый… корвет. Почти новый. Внеземелье опять принялось хихикать над простаками-терранцами.

Попав в систему Совершенства, «Коч» должен был преодолеть коротенький путь от «входного» ОП’а из системы Терры-3 к «выходному» – в систему Терры-5. Ровно на середине маршрута его и встретили…