Конкурс на тот свет

Но Тихона на месте не оказалось. Сашка заглянул в распахнутое окно. Из холла все разошлись, а дверь приемной комиссии была приоткрыта. «Так вот, — рассуждал он, — получается, что Павленко уже вышел, а Тихон увязался за ним. Около той двери в подвал, где был я, они не появлялись, значит, либо Павленко пока ходит где-то здесь, либо есть другой способ попасть в подвал, и он уже там».

Ждать Тихона было невмоготу, Саше не терпелось поскорее проникнуть в подвал и спасти Свету. Возможно, Павленко что-то заподозрил, и теперь каждая минута на счету.

Сашка быстро обошел здание института. Другого входа в подвал не было, но от институтского корпуса к строящемуся спортзалу вела траншея с трубами. Дыра в цоколе была достаточно большой, и Саша, спрыгнув в траншею, легко протиснулся в черный проем.

Очутившись в темном помещении, он на минуту остановился, чтобы глаза привыкли к густому мраку. Хрупкие очки здесь, где в любую секунду может поджидать опасность, ему показались явно лишними, он их убрал в карман. Главное — снова услышать этот звук, и определить направление поиска, ведь, где этот звук — там и Света.

Саша ждал и прислушивался. Но кроме одного легкого хруста то ли раздавленных песчинок, то ли шороха задетой рукавом стены, он ничего не услышал. Ему даже показалось, что это он сам переступил с ноги на ногу. Постепенно он стал различать очертания труб, идущих вдоль низкого потолка, какой-то хлам на полу и черную арку на правой стене. Других выходов не было, и он, выставив вперед руки и широко раскрыв глаза, двинулся к этому проему.

Где-то там, в темных глубинах должна быть Света. Теперь он был в этом уверен. Хотя сейчас подвал хранил молчание, и Саша ничего не слышал, он окончательно распознал таинственный скрипучий звук. Сомнений быть не могло! Это был скрип металлической сетки кровати, когда на ней кто-то ворочается. Такие кровати были в общежитии, и Саша отчетливо вспомнил этот звук. Там он приглушался матрасом, а здесь звучал свободно и нагло, и от этого казался еще более противным.

Саша представил Свету с кляпом во рту, привязанную к ржавому железному каркасу. Она ворочается, пытается выпутаться, но ей не хватает сил, ведь прошло почти двое суток. Ее надо срочно спасать! А вдруг, сейчас где-то рядом с ней этот ужасный Павленко. Ведь неспроста Света затихла. Ну что же, он готов к встрече с ним! Именно для этого он и снял очки.

Саша осторожно шел к темному проему, высоко поднимая ноги, чтобы ничего не задеть. В подвале оказалось душно и пыльно. Пыль лезла в глаза и предательски щекотала в носу. Саша старался ступать осторожно, чтобы не обнаружить себя раньше времени, но зуд в носоглотке становился все нестерпимее. Когда он подошел к проему и сделал первый шаг внутрь, в носу у него так засвербило, что он со всей силы громогласно чихнул, ткнувшись подбородком в грудь.

…И тут же потерял сознание и свалился на бетонный пол.

Он даже не успел понять, что кто-то, спрятавшийся за стеной, ударил его чем-то твердым по голове.

Тревожная мысль о Сашке у Тихона не успела оформиться в нечто конкретное. Сидя под столом в кабинете Павленко, он старался не дышать и с ужасом видел, как серые скрипучие туфли остановились прямо перед носом. Сверху раздался звук выдвигаемого ящика. В него, что-то положили, и ящик с тихим визгом задвинулся внутрь.

«Неужели сейчас уйдет?» — мелькнула у Тихона спасительная мысль. Но ненавистные туфли, постояв в раздумье бесконечно долгие секунды, небрежно отодвинули одной штаниной кресло, заставили согнуться колени. Старая кожа кресла скрипнула под тяжестью седока, ноги сдвинулись, и узкие носки туфель безжалостно устремились прямо в лицо Тихона.

В доли секунды он осознал, что сейчас его присутствие будет раскрыто. Тихон сидел под столом в позе бегуна в низком старте. Будь, что будет!

Он всем телом рванулся вперед и опрокинул тяжелое кресло вместе с Павленко. Только каблуки мелькнули перед носом. Ударившись головой о крышку тяжелого стола, да так, что потемнело в глазах, Тихон метнулся к выходу, задевая все на своем пути. Руки на ощупь мгновенно открыли замок, и через секунду он был в коридоре. Сзади слышался звук, разбивающейся настольной лампы и негромкий, но душераздирающий крик, до ужаса перепуганного человека.

Окинув светлеющим взглядом коридор, который к счастью оказался пуст, Тихон юркнул в соседнюю дверь, ведущую на запасную лестницу. Он мчался вниз, перескакивая через ступеньки, в голове пестрым калейдоскопом мелькали разные мысли. Заметил ли его Павленко? Точнее, разобрался ли в том, что выскочивший из-под стола человек — это именно он, Тихон Заколов? Вряд ли. Все произошло слишком быстро, а Павленко упал навзничь. Хорошо, если так.

Виновен ли Павленко, в пропаже Светы? «Плейбой», бинокль, ошейник — все это очень подозрительно для партийного идеолога, но явных улик нет. А может, Тихон их просто не успел обнаружить?

И самое главное, где сейчас Сашка? Друг должен был обследовать подвал, а Тихону нужно было следить за Павленко, чтобы тот не столкнулся с Сашкой. А вдруг, их встреча уже состоялась?