Константин. Балтийский ястреб

— О, Франц! Вы так изменились. К тому же у вас новый мундир. А кто с вами?

— Позвольте представить вам русского великого князя Константина. Он хочет встретиться с вашим супругом.

— Ваше высочество, — испуганно присела в книксене хозяйка дома.

Её муж оказался кряжистым пятидесятилетним морским волком с почти роскошными усами, сделавшими бы честь любому запорожцу. Удивленный нашим визитом, он немного растерянно повертел в руках рекомендательное письмо принца Адальберта с его печатью, после чего бросил его на стол и спросил.

— Что вам угодно?

— Можно присесть, герр Бромми? Разговор предстоит долгий.

— Да, конечно, — спохватился адмирал. — Выпьете что-нибудь?

— Если тебя не затруднит.

— О, нисколько… хотя честно сказать, мне неудобно предлагать принцу столь невзыскательное угощение.

— Не беспокойтесь, экселенц, — поспешил вмешаться Киндерлинг. — Его высочество неприхотлив, как все моряки!

— Я смотрю, ты решил поступить в русский флот?

— Мне предложили хорошие условия. Думаю, вам бы они тоже понравились!

— Какого черта происходит? — поинтересовался адмирал, когда жена принесла бутыль с дженивером. Разлив пахнущий хвоей привычный всем морякам напиток по стаканам, она тактично удалилась.

— Господин Бромми, — вступил в разговор я. — Ты следишь за тем, что происходит в мире?

— Если разговор о вашей войне с турками, то да.

— Стало быть, тебе известно, что Англия и Франция собираются вмешаться в этот конфликт?

— И они намерены крепко надрать вам задницу! — осклабился он.

— Но мы, в отличие от немцев, намерены драться!

— Бог в помощь, а я тут при чем?

— Хочешь присоединиться к веселью?

— Не будет никакого веселья, — фыркнул адмирал. — Уж простите, ваше высочество, но не вашему флоту тягаться с английским. А поскольку они придут вместе с лягушатниками, то дело вообще дохлое!

— Я не собираюсь сходиться с Роял Неви борт к борту. У меня к тебе иное предложение.

— И какое же?

— В Бремерхафене стоит «Ганза». Если его вооружить и выслать в море, он может принести немало проблем вражеской торговле. Но мне нужен человек, который сможет все это организовать.

— Вот оно что. А русским капитанам вы совсем не доверяете?

— Дело не в этом. У нас не так много времени. Финский залив закован льдом, а если послать людей по суше, они доберутся нескоро. Это не говоря о том, что такой поход никак не получится сохранить в тайне.

— Вам нужны каперы…

— Верно. И как мне кажется, есть человек, который мог бы этим заняться. Если только…

— Что?

— Давай начистоту, герр Бромми. Ты всю жизнь дружил с лайми. Хватит ли у тебя духу выступить против них сейчас?

— Вы ошибаетесь, ваше высочество, — с каменным выражением лица ответил адмирал. — Я дружил только с одним англичанином. Лордом Кокрейном, да и то наши пути давно разошлись. Он уже очень стар и вряд ли рискнет выйти в море, но даже если это случится, ничто не помешает мне сойтись с ним!

— Отлично. Тогда вот мое предложение. Ты примешь под свое начало «Ганзу», наймешь экипаж и внесешь все необходимые изменения в конструкцию, если это понадобится. Когда начнется война, корабль должен быть в море и немедленно заняться истреблением английской торговли. Атакуйте их, где только сможете. В любом море, океане и вообще везде. Чем больше сможете поднять шума, тем лучше.

— Это понятно. Но что получу я?

— Назови свою цену, герр Бромми и, уверен, мы сможем договориться.

— Я хочу чин адмирала и соответствующее содержание, а также пенсию, если вам придет блажь выкинуть меня со службы, как это сделали пруссаки.

— Считайте, что эполеты у вас уже на плечах! То же касается и жалованья, а также всех положенных тебе и всей команде призовых. Главное, чтобы они были!

— Далее, мне и моему будущему ребенку нужно дворянство. Такое, чтобы его признавали в Германии.

— С этим вообще никаких проблем. Чин контр-адмирала предполагает наследственное дворянство. И если Господь наградит тебя сыном, он с рождения будет нобилем.

— Вы планируете ограничиться одним судном?

— Нет, конечно. Но пока у меня на примете только «Ганза» и, возможно,«Акадия» [2]. Их приобрела «Океанская пароходная компания»…

— Да-да, я знаю. Там два партнера. «Фритце и Ко» и Карл Лемкуль совместно обслуживают рейсы между Бремерхафеном и Нью-Йорком. Точнее, пытаются… Но ничего у них не получается. И помяните мое слово — не получится. Американцы своего не упустят. В последние годы Бременские линии преследуют неудачи.

— А в чем причина, если не секрет?

— Никакой тайны тут нет. Корабли, которые они купили, слишком медленные. Компания Кунарда не зря от них избавилась и тут же заказала себе новые, более быстрые и современные. Что касается «Акадии», с позволения вашего высочества, она просто старое корыто, годящееся разве что на дрова. Уж точно не для крейсерства и долгих плаваний в штормовом море. Скорость низкая, корпус гнилой… идти на ней в плавание, конечно, можно. Какое-то время еще послужит, но случись бой, лучше самим утопиться!

— А «Ганза»?

— Это совсем другое дело. Корабль крепкий и мореходный. Не без изъяна, как и все колесники, но для вашей цели сойдет.

— Скорость?