Консультант

Когда я доел, Эрин попросила меня подождать, пока она заваривает чай. Я зашел в ее комнату и, оставшись один, стал осматриваться вокруг. Комната была опрятной, как и ее хозяйка. В вазе стояли купленные мной цветы, и везде царил идеальный порядок, за исключением письменного стола, на котором лежали несколько книг по искусству и виднелись следы краски. Около двери висела картина. Я когда-то видел ее в журнале: люди, динамично идущие вперед. Я немного удивился, что Эрин оказалась известнее, чем я подозревал. Ведь она еще молода. Возможно, успех в таком возрасте был исключительным даже для ее сферы деятельности. Так что я занервничал еще больше.

Трое персонажей были изображены в движении, будто они стараются выпрыгнуть с картины. Сама композиция выглядела довольно типичной: два второстепенных персонажа смотрят в противоположных направлениях, средний — вперед. Тем не менее в ней чувствовалось какое-то уникальное чувство жизненной силы. Возможно, это была рекламная иллюстрация, но наверняка я не знал.

Пока я разглядывал картину, Эрин вернулась с чаем и фруктами. Я взял поднос, который она несла, и поставил его на столик рядом с кроватью. Затем обнял ее за плечи и подвел к столу. Я собирался встать перед ней на одно колено и подарить кольцо. Такой способ предложения руки и сердца казался мне скучным и банальным, но зато я был уверен, что он сработает. Типичный, классический метод. Вот что всегда имеет высокую вероятность успеха. Я опустился на одно колено и засунул руку в карман. Она удивленно смотрела на меня, я уже собрался достать кольцо. Но тут мое внимание привлекла та самая иллюстрация, она висела прямо за ней. Эрин немного закрывала мне обзор, поэтому я увидел лишь общий план.

Внезапно я осознал, что за тень висела надо мной все это время. Схематичная композиция картины позади Эрин была точно такой же, как и у логотипа, который показывал мне представитель Компании. Фигуры изображенных на ней персонажей складывались в треугольники. Как я уже говорил, это была самая заурядная и типичная композиция. «Все хорошо». В тот момент мне вспомнился фильм о Снежной Деве, который я смотрел прошлым вечером. Может, потому что там тоже был снег? А стойка для компакт-дисков в гостиной Эрин? Она тоже состояла из четырех маленьких треугольников — или из одного ромба и двух треугольников. У меня не было никаких доказательств того, что Эрин имеет к Компании какое-либо отношение. Таких стоек для компакт-дисков полным-полно. Но я вдруг вспомнил, что сказал представитель Компании: «Испытание никогда не заканчивается». Неужели Эрин послали они? Если это так, то что произойдет, когда я признаюсь ей, где работаю? Все эти мысли пронеслись в голове за считаные секунды. Мне даже показалось, что мозг сейчас взорвется от такой нагрузки. Я буквально замер. Увидев выражение моего лица, Эрин спросила:

— Что такое? Ты так выглядишь, будто…

Я выдавил из себя улыбку, затем вытащил из кармана уже тянувшуюся за кольцом руку и, снова приобняв ее за плечи, повернул так, чтобы она могла видеть картину.

— Это ты нарисовала? Подумать только! Ты гораздо более выдающийся художник, чем я думал.

Актер из меня никудышный, но в тот момент мне захотелось себе поаплодировать. Я словно стоял перед рушащейся плотиной, стараясь проделать в ней дыру побольше. Тем не менее я не хотел терять надежды. Все это, очевидно, мне лишь казалось из-за чрезмерной нервозности. Разве это не абсурд? В Компании же сказали, что я прекрасный работник. Внезапно я вспомнил своего менеджера — сексуальную богиню — и тут же почувствовал неясность: каковы пределы того, на что Компания готова пойти ради меня? «Делай предложение. Не придумывай дурацкие отговорки из-за страха быть отвергнутым», — беспрестанно повторял я про себя. Но не мог даже пошевелиться. Эрин спросила, все ли со мной в порядке, и я дрожащим голосом соврал, что у меня несварение желудка.

Сидя в туалете, я продолжал уговаривать себя: «Оставь эти глупости и иди делать ей предложение».

Я поднял взгляд, и мое внимание привлек рисунок плитки. Она была необычной треугольной формы, опять же напоминавшей логотип Компании. Мне стало жутко. Я медленно попятился.

В тот день я так и не смог попросить руки Эрин. Я почувствовал, как моя жизнь, точнее жизнь, о которой я мечтал, снова разбивается вдребезги. Я лишился последней опорной точки. Больше у меня ничего не осталось.