Континент

   Вокруг по-прежнему никого не было видно. Ни в реальном мире, ни на его магическом срезе. Но я все равно знал, что демон где-то здесь, прячется среди трепещущих потоков энергии. Скользит между ними, хищно скалясь в предвкушении. Я чувствовал это всеми фибрами своей горящей в огне души.

   Боль прорвалась сквозь завесу ненависти, заставляя меня распахнуть рот в беззвучном крике.

   Во славу твою, Эстерси.

   В этот раз я не придумывал каких-то эффектных заклинаний. Хватило лишь одного страстного желания прикончить прячущуюся тварь.

   Я отдал всю накопленную печатью энергию обратно. Выплеснул вместе со своей ненавистью на энергетический план, избавился от нее целиком и полностью.

   И рухнул на горящую дорогу, успев напоследок услышать страшный вопль боли и гнева.

   Мир потух в моих глазах. А я сам неожиданно снова оказался в своем повторяющемся сне - на краю Мертвого плато.

   Эстерси в этот раз смотрела на меня с улыбкой. Доброй счастливой улыбкой на прекрасном точеном лице. Я засмотрелся, любуясь ее совершенством и безнадежно теряясь в восхитительных темно-синих очах...

   - Иди, тебе пора.

   Я открыл глаза.

   Боль, мирно дремлющая рядом с моим телом, мгновенно проснулась и слилась с ним в единое целое. Лежать на горящем камне, оказывается, очень... очень неприятно...

   Моих сил не хватило на крик. Их не хватило даже на то, чтобы перевернуться набок, убрав обгорающую спину с уже прожегших куртку раскаленных булыжников. И тогда я просто заплакал, уставившись в черные небеса. От бессилия, боли и обиды на судьбу. Хотелось умереть или хотя бы снова потерять сознание. Но я мог только лежать, пускать злые бессильные слезы, слабо хрипеть и чувствовать, как медленно продолжает обугливаться моя многострадальная плоть.

   Где-то далеко надо мной прозвучал легкий раскат грома. Затем еще один. А потом мне на щеку упала тяжелая прохладная капля.

   Начался дождь. Странно холодный для этого времени года, остужающий раскаленную дорогу и немного притупляющий боль.

   - Спасибо, Эстерси... - прохрипел я. Не уверен, правда, что это точно дело рук богини, но поблагодарить не помешает.

   Избиваемый холодными каплями, я сумел собраться с появившимися невеликими силами и перевернулся на бок, застонав от боли, когда кое-где отодралась приставшая к камням кожа. А затем упал на живот, прямо в облака пара, поднимающиеся от остывающих под дождем булыжников... и все же снова потерял сознание.

   Следующее мое пробуждение было не намного приятнее предыдущего. Сгоревшая спина заставляла скрипеть зубами и корчиться в агонии. Пострадавшая от лежания на не успевшем остыть камне щека вторила ей со страшной силой.

   Но тело успело восстановить запас энергии, позволяя немного передвигаться. Маги все же - самые живучие существа в этом мире...

   Стиснув зубы, я приподнялся на дрожащих руках. Обвел окрестности мутным взором, благо на местность уже потихоньку наступал рассвет.

   Лес вокруг дороги засох и облетел. Не знаю, произошло это в один момент или продолжалось в течение ночи, но факт был налицо - вокруг меня теперь стояли только голые стволы деревьев - высохшие, почти черные, с отстающей местами корой.

   Все было усыпано промокшими под дождем пожелтевшими листьями. Они валялись на земле, устилая ее сплошным покрывалом, попадались на дороге, прикрывали собой мой рюкзак и тушу лошади.

   Устав, я снова опустился на камни. В голове стоял туман, тело корежило от боли и лихорадки, но Красавицу я все же успел пожалеть. Бедняжка...

   Все так же лежа на дороге, я принялся за лечение. Благо, это действие в ходе многочисленных применений уже было отработано мной до такой степени, что почти не требовало напряжения мысли.

   К тому времени, когда солнце начало проглядывать сквозь облетевшие кроны деревьев, я уже мог немного ползти. И я пополз - сначала к валяющемуся рядом мечу, потом - к рюкзаку, а затем уже просто в лес, подальше от дороги. Мой затуманенный мозг не особо понимал, куда я двигаюсь, не брал в расчет, что позади остается колея из потревоженных листьев... Он просто помнил, что болезнь и раны нужно пережидать в укромном месте - и гнал меня как можно дальше от дороги и людей, которые могли бы заметить там мое израненное тело.

   Не знаю, как далеко удалось уползти - сознание несколько раз оставляло меня, затем снова возвращалось... Но к полудню я, в очередной раз очнувшись, обнаружил себя валяющимся на живой зеленой травке между двумя огромными деревьями, успокаивающе шелестящими листвой. Из умершего леса я точно выбрался.

   Решив никуда больше не двигаться, я с трудом раскрыл рюкзак и одним махом выпил почти весь имевшийся там запас волы. Стало заметно легче.

   Еще пришлось, шипя сквозь зубы и ругаясь, достать из сумки новую рубашку и кое-как натянуть ее, защищая голое тело - мухи, комары и прочая нечисть, чуя запах крови, слеталась к моей спине со всех сторон, доставляя страдания, сопоставимые с самими ранами.

   И опять потянулись долгие часы лечения. Я, словно во сне, прогонял и прогонял сквозь себя энергию, не думая вообще ни о чем. Жрецы, замки, Невеста, Эстерси - все это казалось каким-то далеким и неважным.