Контрабандист

Но насколько этот мир был непригоден для людей, настолько же он был раем для жаб.

Влажный и жаркий климат, обилие мелких болот, ручейков, озёр и всё это – с тучами жирных насекомых, одним своим видом вызывавших обильное слюноотделение у рептилий.

Пройти мимо такого подарка они не могли и, едва обнаружив Оннон Один, выслали на его захват крупные силы.

К чести человеческого флота стоит отметить, штабы быстро просчитали опасность и стоило только первым лепёшкам кораблей чужаков оказаться в пространстве колонии, как всё её население было эвакуировано с поверхности. Взамен них на планету высадились сразу три полка, полные решимости не отдавать врагу и клочка напрочь не нужных людям болот.

В своей победе они и не сомневались – полки состояли из обстрелянных ветеранов и имея опыт боёв на нескольких планетах считали эту операцию чем-то навроде лёгкой прогулки.

Однако, как это обычно и бывает, всё пошло не так.

Жабы, представлявшие лёгкую мишень на равнинах или в привычных людям лесах, здесь, оказавшись практически в родных условиях, умыли полки кровью, да так, что командованию пришлось спешно подтягивать резервы. Если на тех же равнинах размен шёл один человек против четырёх – пяти жаб, перемещались по земле рептилии скверно, то на Онноне всё пошло ровно наоборот. Выскакивавшая из, казалось бы, крохотного ручейка, или болотца чуть крупнее лужи, жабья пехота, просто косила десятками не ожидавших нападения бойцов. Дошло до того, что штабные, сходя с ума от чудовищных потерь, выпустили распоряжение, запрещавшее солдатам подходить к любым скоплениям воды.

На болотистой планете?

Где девяносто пять процентов поверхности – вода?

Ситуация начала выправляться, когда на помощь истекающим кровью полкам пришли военные строители. Теряя корабли в прорывах к планете, ловя в брюхо выпущенные из-под воды ракеты, они принялись засыпать болота вокруг единственного космопорта, расширяя сухое и безопасное для людей пространство. Следующим шагом стало уничтожение джунглей и тут в дело включились химические войска. Чем именно они засыпали кишащую жабами растительность так и осталось под грифом секретно, но цель – чистое пространство, прожжённое и отравленное, сделало жизнь солдат более-менее безопасной.

К сожалению, все эти жертвы, оказались напрасны.

Сидя на клочке суши, когда как остальная поверхность кишит противником – о какой победе тут могла идти речь? Жабы даже перестали приближаться к границе выжженной земли, предпочтя не обращать внимание на войска, не рисковавшие покинуть относительно безопасное пространство.

А скоро и людям, всем, начиная от многозвёздных военноначальников и заканчивая простыми рядовыми стало ясно – планету надо сдавать.

Пройдя все бюрократические шестерёнки эта мысль была донесена и до Императора, повелевшего:

– Войска – эвакуировать, планету – уничтожить!

Оннонская бойня, так эту операцию позже назовут историки, была завершена. Но сразу после того, как последний пехотинец покинул планету, к её, ставшей враждебной поверхности, устремились десятки тяжёлых бомбардировщиков, нёсших в своих трюмах термоядерные бомбы мощностью в сотни мегатонн. Вываленные в зоны тектонических разломов и напряжений они вызвали катаклизм, за пару недель превративший полную жизни планету в вулканический мир совершенно непригодный для жизни.

Обозлённые произошедшим жабы – на поверхности, к моменту бомбардировки, было под миллион их соотечественников, подтянули силы и дали отступавшему флоту людей бой.

После того, как противники разошлись, каждая из сторон приписала победу себе.

Жабы, и об этом они заявляли со всех экранов и листовок, наголову разгромили Имперские силы, уничтожив более сотни кораблей, изгнав противника из пространства системы. Число, разумеется было значительно преувеличено, но факт того, что флот ушёл был верен.

Люди же, рапортовали как о невиданных потерях противника, умалчивая, что то были нонкомбатанты, так и об исполнении Императорского приказа.

Планета же, с обезображенной вулканами поверхностью и отравленной атмосферой более не представляла ценности ни для одной из сторон. Даже если бы кто-то и захотел заняться её очисткой, сделать это было бы невозможно – множество обломков кораблей, захваченных гравитацией Оннона Один, продолжали падать на поверхность, выжигая и разрушая то малое, что смогло уцелеть в термоядерном огне. Те же корабли, чьим обломкам посчастливилось не попасть в гравитационный колодец планеты, стали новыми спутниками светила, принявшись нарезать вокруг него круги, заражая пустоту радиацией своих разбитых реакторов и химией систем.

Система была объявлена грязной и сейчас только редкие смельчаки, или отчаянно спешащие курьеры рисковали пересечь пространство некогда полного жизни мира.

Динамики в рубке ожили, когда Аврора выскочила из прыжка перед последними Вратами.

– Врата Оннон, – произнёс механический голос и смолк, делая короткую паузу.

– Врата Оннон, – повторил он в своей обычной манере, но в следующий миг в его отрешённости послышались встревоженные нотки. Хотя, возможно, мне это просто показалось.

– Внимание!

Пауза.