Контратака.

Звучали тосты и шутки, звенел смех, резвились детишки, с которыми гости с удовольствием возились - в общем, праздник удался на славу. Когда голод был утолен, общество разбилось по интересам. Малышей женщины с помощью роботов отправили спать. Молодежь затеяла танцы, а старшие перешли в беседку, куда им подали кофе с коньяком. Милорд Зенг, Греана Дронг, Вилор Кон, Странник с Роэной, Грей Гаргаван с Ингрид, Задар с Гедой и Сан Саныч с Идой - таков был список гостей и хозяев, нашедших пристанище в беседке.

- Я все больше отдаю должное вашей блестящей идее купить "Небесное око", - заговорил Милорд Зенг. - Никаких толп, никаких папарацци - одним словом, рай. Живи и радуйся.

- Магу Квинтию тоже здесь понравилось, когда он навестил нас перед операцией на Тромбе, - вставил Странник.

- И еще мне очень нравится, что здесь можно спокойно говорить о делах, - заметила Греана Дронг.

- И это тоже, - согласился Милорд Зенг. - Кстати, как вы смотрите на идею обсудить сложившуюся ситуацию?

- Разве хоть один сбор у нас обходился без этого? - со смехом заметила Роэна.

- Ну, так не будем нарушать традицию, - подхватил Странник. - Слушаем вас, Милорд.

- Одну секунду, - вмешалась Роэна. Я так понимаю, речь пойдет о серьезных вещах. Вы позволите мне открыть канал прямой трансляции, чтобы оперативно информировать соплеменников о происходящем?

- Да, конечно, Роэна… Итак, нас можно поздравить с еще одной маленькой победой, хотя и давшейся немаленькой ценой, - Милорд Зенг скользнул взглядом по Страннику. - Я имею в виду Тромб. Уже есть первые результаты этой операции. Сегодня специалисты доложили мне итоги работы с захваченной матрицей машинного разума. В двух словах: наш враг готовится вторгнуться к нам на звездолете, аналогичном "Ковчегу". Он заканчивает подготовку. Звездолет, собственно говоря, и будет представлять из себя машинный разум, поскольку каждая его частица будет находиться под его управлением и выполнять определенную функцию. Удалось уточнить и место постоянной дислокации этого разума. Это сгусток темной материи в окрестностях галактики NGC 6872. Как вы знаете, темная материя составляет более 90% массы нашей Вселенной. Она практически не вступает во взаимодействие с привычным нам веществом. Только сравнительно недавно мы научились наблюдать темную материю в космосе. Так вот, в окрестностях NGC 6872 находится одно из самых больших из известных нам скоплений такой материи. Не очень понятно, что подвигло машинный разум соваться к нам. Может быть, ему не хватает собственных ресурсов для каких-то целей, связанных с хранением информации. Или же мы, как потомки Предтеч, мешаем каким-то его планам. Когда в свое время Предтечи "угостили" его сингулярной бомбой, на долгое время наступило затишье. Однако теперь машинный разум вновь активизировался. Сейчас он действует по-другому, но суть и направленность его действий не вызывает сомнений: его цель - уничтожить нас.

При его возможностях построить суперзвездолет, способный взломать границу между нашими мирами, где действуют разные физические законы, - не проблема. При одном условии: если ему хорошо известны физические законы нашего мира. К счастью, мы не дали его матрице закончить сбор необходимых данных, и у нас появилась отсрочка. Неизвестно, сколько времени уйдет у машинного разума на то, чтобы добыть нужные ему данные другим путем. Однако ясно одно: мы должны опередить его. Если этот черный звездолет ворвется в нашу галактику - всему конец. Как только я получил эту информацию, я вызвал Вилора Кона и предоставил ему самые широкие полномочия в плане привлечения людских и материальных ресурсов для скорейшего завершения работ по "Ковчегу". Так что расслабляться, друзья, как видите, рано. Опять же к счастью, у нас есть такие союзники, как Предтечи, которые давно разобрались с физическими законами темной материи. Иначе мы были бы обречены.

- В общем-то, мы с самого начала знали, что Тромб - это еще не последний бой, - заговорил Странник. - Что касается всего остального, то будем по мере сил помогать Вилору. Что еще остается?

- Вы правы. Пока бСльшего мы сделать не в состоянии. Может быть, у кого-то есть какие-либо соображения по поводу сказанного? - спросил Милорд Зенг.

- Пожалуй, я добавлю пару слов, - задумчиво сказала Ида. - У меня был, так сказать, некоторый опыт общения с аналогичными, хотя и гораздо менее мощными системами. - Все невольно улыбнулись, поняв, что Ида имела в виду свой миллионнолетний опыт пребывания в качестве Искина базы Предтеч.