Контратака.

- Как все прошло на Тромбе? Как там наши рыцари? Мы получаем краткие сводки, но они мало что проясняют. Слышали, что противником нашим оказался машинный разум?

- Ребята показали себя с наилучшей стороны. На Тромбе удалось захватить матрицу машинного разума. Теперь осталось добраться до оригинала, чтобы поставить, наконец, точку в этом деле. Готовимся.

- Значит, королеву-мать мы не скоро увидим? - вновь заговорила Лоразинда.

- В качестве королевы амазонок - точно нет. Для нее теперь мир Фортуны слишком тесен. Межзвездные просторы пришлись ей больше по душе. Она здорово отличилась в миссии на Коринде, да и на Тромбе тоже. Но иногда скучает, вспоминает о степных просторах. Хочет пронестись по здешним равнинам на хорошем скакуне. Так что, возможно, вам еще придется организовывать ее посещение инкогнито.

- Нет проблем, организуем.

- Как себя ведут наши союзники по коалиции против цзунов?

- Более-менее. Пока там у власти те правители, что участвовали в походе, особых проблем быть не должно…

… Побеседовав еще с полчаса, оперативники попрощались.

Странник вернулся на орбиту Леги, телепортировал посылку со стронгалом по назначению, и с чувством выполненного долга направил "Ковчег" к галактике NGC 6872.

Часть вторая

Бескрайний мир-1

Глава первая

"Ковчег" погибал. Более девяноста процентов его электронной начинки было выведено из строя. Обшивка была черной от ожогов и зияла многочисленными пробоинами. Все, что крепилось к ней - антенны дальней связи, орудийные порты, всевозможные датчики - было оплавлено и превращено в спекшиеся бесформенные куски металла. Главная силовая установка вышла из-под контроля, и чудовищные силы прорывались теперь наружу, грозя в ближайшей перспективе закончить уничтожение звездолета. Искусственный Интеллект корабля - Искин - почти целиком потерял контроль над всеми его многочисленными узлами, системами и устройствами.

Пострадал и сам Искин. Невообразимо мощные силы и предельные значения физических полей, бушевавшие только что в этом районе Вселенной, сумели прорваться через многослойную защиту и полностью вывести из строя один из двух его блоков. Второй был серьезно поврежден и с трудом, с заметными запинками, поддерживал диалог с командиром корабля. Командир был невредим. Его разум имел биологическую основу и был более устойчив к воздействию полей, выводящих из строя электронику.

Неподалеку по космическим меркам в не менее плачевном состоянии безжизненно дрейфовал в космическом пространстве и их противник - черный, угловатый, странных очертаний звездолет, представлявший собой нынешнее воплощение машинного разума.

… Они прыгнули к галактике NGC 6872 так легко, как будто и не было отсюда до миров Содружества почти трехсот миллионов светолет. Искин мгновенно связался с координационным центром Дальразведки, подтвердив успешное выполнение последних пунктов программы испытаний "Ковчега". На связи был Грей Гаргаван.

- Поздравляю вас. И огромное спасибо за посылочку. Когда планируете обратно?

- Надеюсь, Ингрид будет довольна. О наших делах… Думаю, осмотримся здесь немного. Надо уточнить границы концентрации темной материи, оценить поведение черной дыры на месте взрыва сингулярной бомбы Предтеч, да и вообще… Скорее всего, еще пару суток покрутимся тут.

- Принято. Удачной разведки.

- До связи…

Для Грея Гаргавана решение Странника не было неожиданным. Они заранее оговаривали подобные действия в случае удачного прыжка.

- Что там наши сенсоры показывают? Какова здесь структура пространства?

- Рядом с NGC 6872 громадный участок темной материи. Его масса в пятьдесят раз больше массы самой галактики, - отозвался Сан Саныч.

- Постой-ка. Но ведь по данным Предтеч, темное пятно здесь в их бытность имело массу, всего в двадцать раз превышающую массу галактики?

- Да, верно. Откуда взялась дополнительная масса - непонятно.

- Странно. Получается как в мультике про мед и Винни Пуха. Не было массы - и вдруг она есть.

- На погрешности измерений не свалишь. Предтечи имели хорошую аппаратуру, и более чем двукратной ошибки допустить не могли.

- Однозначно.

- Я сделала сверку данных с архивами Предтеч по концентрации темной материи в соседних с NGC 6872 галактиках, - вмешалась в разговор Ида. - Там эта масса уменьшилась примерно на ту же величину, на которую увеличилась здесь. Так что с законом сохранения все в порядке.

- Вот как. И что бы это могло значить? Как она тут оказалась?

- Как - не знаю. Но мне почему-то кажется, без вмешательства нашего "общего друга" здесь не обошлось.

- Да, похоже. Непонятно только, для чего это могло понадобиться машинному разуму.

- Судя по показаниям датчиков, в структуре темной материи имеется и некоторое количество так называемой псевдотемной.

- Захлопнувшихся звезд?

- Да, сфер Дайсона*. Тогда, получается, здесь должно быть высокоразвитые миры. Предтечи ничего не упоминали об этом в своих отчетах.