Контратака.

- Еще интереснее. Получается, машинный разум каким-то образом нашел и перетащил сюда из других галактик несколько развитых миров… Что же он задумал? И откуда они взялись? Предтечи исследовали соседние с NGC 6872 галактики и не обнаружили там никаких цивилизаций.

- Загадка за загадкой. Давайте попробуем порассуждать, - вновь вмешалась в разговор Ида. - Какую цель можно преследовать, наращивая в этом районе абсолютную массу темной материи?

- И не только темной…

На некоторое время все задумались.

- Мне лично ничего не приходит в голову, - продолжил диалог Странник. - Самое неприятное, что мы по сравнению с ним - почти как насекомые. Мы не можем разгадать его замыслов. Этот паразит слишком нам "не по зубам". Интересно, какая у него может быть мощность?

- Я тоже "пас", - откликнулся Сан Саныч. - Ничего не приходит в голову. А по поводу мощности мы с Идой пытались сделать прикидку. Получается, не меньше, чем десять в восьмидесятой степени.

- Ничего себе…

- А давайте попробуем зайти с другой стороны, - оживленно заговорила Ида. - Мы знаем, что пока он не готов вторгнуться к нам во всеоружии. У него не хватает данных…

- Постой. У меня еще одна мысль. Ведь сферы Дайсона - это, по сути, уже не темные миры. Это наши миры, решившие проблему максимального использования энергии своих солнц. Что же тогда получается? Машинный разум уже вполне владеет нашей физикой? Иначе как он смог перетащить их сюда?

- Выходит, он уже практически готов?…

В разговоре друзей снова на некоторое время повисла пауза.

- Вот что, коллеги, - вновь заговорил Странник. - Слишком много предположений и догадок. Думаю, чтобы результативно завершить эту миссию, нам надо попытаться пройти через границу темной материи и взглянуть на все это безобразие изнутри. Тем более что нам все равно это предстоит. Ваше мнение?

- Согласен, - спустя некоторое время произнес Сан Саныч.

- Согласна, - с заминкой последовала примеру мужа Ида.

- Тогда давайте разрабатывать план…

… Так начался этот дерзкий рывок через незримую границу, отделявшую два мира с разными физическими законами. Странник известил координационный центр Дальразведки о своем решении, а также сообщил предполагаемые координаты точки прорыва.

Они не хотели лезть на рожон и планировали лишь "заглянуть за край" и тут же повернуть назад, чтобы уже на своей территории просчитать и оценить все, что смогут засечь сенсоры корабля. Но получилось по-другому…

Едва "Ковчег" пересек границу, разделявшую различные физические континуумы, они поняли, что обнаружены. Взвывшие сенсоры только подтвердили доклад Искина: их атаковали.

Ида растерялась:

- Алеша! Сан Саныч! Что мы должны делать?

- Без паники. Будем драться. Работаем!

Морально они не были готовы к немедленной битве. Они не успели настроиться на сражение, поскольку ожидали его лишь в более отдаленной перспективе. Они шли просто на разведку. И этот фактор на начальном этапе сражения не мог не сказаться на их действиях. Противник же был на своей территории, прекрасно знал все её особенности и, главное, ожидал их появления. Они поняли это по тому, насколько внезапно и решительно он атаковал их.

Машинный разум в виде странного черного звездолета материализовался на границе уверенного ведения огня практически сразу, как только "Ковчег" пересек невидимую границу. Он открыл огонь без предупреждения, без каких-либо попыток вступить в переговоры. Защитные поля застонали от напряжения под ударами невообразимой мощи. Странник наблюдал на экране, как они прогибаются почти до самого корпуса под чудовищным напором оружия противника. Вот в одном месте напор оказался столь силен, что поле коснулось корпуса, и тут же на пульт окрасился красным, сигналя о первых повреждениях.

- Огонь! - рявкнул Странник голосом и на всех каналах связи с Искином. Но первое замешательство уже прошло, и практически одновременно с его командой "Ковчег" огрызнулся ответным огнем, одновременно начиная маневр.

Странник окинул взглядом пульт. Оружие врага пробило сверхпрочный корпус и произвело серьезное опустошение в двух отсеках. Они временно лишились части важных функций, в том числе возможности вернуться в свой привычный мир. Наноботы уже вовсю принялись за ремонт, но им требовалось время, а как раз времени им никто давать не собирался…