Контратака.

Странник сидел неподвижно, плотно стиснув от напряжения челюсти. Но вот, наконец, на краю экрана появилось темное и постоянно растущее пятно. Черному звездолету досталось не меньше, чем "Ковчегу". По крайней мере, судя по его внешнему виду. Однако не было никакой возможности оценить его внутренние повреждения. Поэтому Странник ни на секунду не задумался о том, что делать дальше. Выверенными на тренировках движениями он начал притормаживать вращение корабля, стараясь подвести черный звездолет на середину экрана, где чернела риска перекрестия ручного прицела. Автоматическая наводка и орудийные приводы не работали, и то, что он делал, было единственным возможным способом навести на врага уцелевшее оружие. Наконец, ему удалось подогнать вражеский звездолет к риске, и он решительно нажал еще одну красную кнопку.

Опорожнились резервные накопители энергии, и "Ковчег" произвел свой последний залп, который поставил окончательную точку в этом сражении. На месте черного звездолета вспухло огненное быстро расширяющееся облако, которое едва не достигло "Ковчега". В корпус ударило несколько крупных осколков, отозвавшись гулом по всему кораблю. И все закончилось.

… А точнее, только начиналось.

Глава вторая

- Быстрее в бот, Алеша. Мы вот-вот взорвемся, - тут же ожил динамик, как только огненный шар начал опадать. - Постарайся выжить.

- Бегу. Мне было приятно с вами работать, Ида.

- Некогда любезничать! Ради бога, скорее! Удачи тебе…

Но Странник и так уже бежал по искореженным коридорам, и последние слова прозвучали ему вслед.

Бот стартовал, едва он успел упасть в пилотское кресло. Искин бота реально оценивал опасность и не стал даже ждать, пока пассажир пристегнется. И был прав: "Ковчег" взорвался буквально через секунду после их старта.

Второй раз в течение всего одной минуты наблюдал Странник гибель межгалактического звездолета. И если первый взрыв вызвал у него лишь чувство мстительного удовлетворения, то теперь на его глазах навернулись слезы. Он не помнил, когда с ним случалось подобное в последний раз…

- Искин! Обстановку.

- Неважная, командир. Во время сражения боту тоже досталось. Однако с неисправностями нанороботы справились. Хуже то, что я сам, как и главный Искин корабля, получил очень серьезные повреждения. Пострадало более 99% моих схем. Как вы знаете, в силу категорических императивных фундаментальных ограничений наноботы не могут вмешиваться в работу моей электронной памяти и производить ее ремонт. Я сам тоже не могу этого сделать. Слишком серьезны повреждения, даже по меркам высшей категории надежности.

- И что это означает на практике?

- Это означает, что весьма скоро, максимум через двое суток, я перестану функционировать полностью. Если до этого срока я не доставлю вас в безопасное место, вы тоже погибнете. Пилотировать бот в условиях физических законов здешнего континуума вы самостоятельно не сможете. После высадки на подходящую планету и прекращения моего функционирования вы сможете использовать возможности бота только в аварийном режиме.

- Это значит…

- Это значит, что на планете бот сможет трансформироваться в весьма ограниченное количество базовых моделей с уровнем сложности не выше третьей категории. Это примерно уровень конца сороковых годов на Земле. Трансформация в более сложные модели без Искина невозможна. И еще это значит, что если вы решитесь пойти на такую трансформацию единожды, обратная трансформация будет невозможна. Вы не сможете превратить, к примеру, танк снова в космобот.

- С другой стороны, если я не смогу самостоятельно взлететь с планеты, зачем мне нужен космобот?

- Тоже верно. Вам в любом случае придется дожидаться помощи. Так что решать это будете на месте по обстановке. И еще один важный момент. Я думаю, нам нельзя ставить буй возле места вашей высадки. Насколько я понимаю ситуацию, машинный разум на черном звездолете - только одна из его копий здесь. Поставить буй - значит, дать ему знать, что вы уцелели. И тогда планета, которую вы выберите, будет обречена вместе с вами.

- Но как же меня найдут?

- Я не могу ответить.

Странник некоторое время обдумывал ситуацию.

- Так. Давай-ка посмотрим, где тут можно высадиться.

- Главный Искин корабля передал мне данные последнего сканирования. Подходящих мест только два. Это сферы Дайсона, которые машинный разум каким-то образом перетащил сюда из соседних галактик с частью нормального для нас физического континуума. Остальные слишком далеко. Правда, поблизости есть и еще миры с нормальной физикой. Но они в окружении плотных облаков темной материи и, боюсь, условия там могут оказаться весьма негостеприимными.

- Что ж, давай посмотрим на эти сферы поближе.

Первая сфера с радиусом около 1,25 а.е.* была давно брошена хозяевами. Они увидели это, как только приборы бота позволили рассмотреть ее подробнее: вся сфера была испещрена многочисленными пробоинами от столкновений с различными космическими объектами. Странник, впервые видевший подобное сооружение, был поражен масштабами объекта.