Контрмеры

— Вкратце? Ладно.

Перед мысленным взором Рона закружились обрывки картин, выбрасываемых из памяти на поверхность сознания.

Мега- и гигакорпорации. Почти непрошибаемая кастовость. Люмпенизация. Преступность. Сотни видов наркомании. Радикализм политический, экологический, экономический — какой угодно, на выбор. Акты неповиновения, стычки, «полицейские акции» и полномасштабные войны.

И конечно же маховик экспансии, неспешно, но надёжно перемалывающий пространство, распространяющий всё это по космосу…

«Ладно. Ведь у меня есть право на умолчание».

«Как и у неё», — добавил тихий трезвый голосок внутри. Рон мотнул головой.

— Исторически всё происходило так. В начале была Визарра, приятный тёплый мир, ныне упрятанный в сердце Внутренней Сферы, как песчинка в жемчужине.

— Визарра — это ваша Прародина?

— Да. Материнская планета. С неё экспансия и началась. Сначала медленная, субсветовыми транспортами. Потом было изобретено сжатие пространства, а потом, почти сразу — это ведь листья одной технологической ветви — порталы «блошиного скока». Ах да, ещё. Как у вас обстоят дела с мгновенной связью?

Сарина нахмурилась. «Неужели это… Хотя всё логично: не имея в достатке Владеющих, они были прямо-таки вынуждены идти этим путём… Их технологии вообще лучше наших…»

— Я догадываюсь, о чём речь. Но нам дешевле применять артефакты, использующие резонансные пси-эффекты, и связистов-Владеющих.

— Надо думать, — хмыкнул Рон. — Квантум Ноль по сию пору остаётся дорогим удовольствием. Вернее, дорогой необходимостью. Если бы не каналы интегральной связи, Сфера освоенных нами миров давно уже развалилась бы на куски под собственной тяжестью. А так, при наличии мгновенной связи и Глобальной Информационной Сети, имеется какое-никакое единство. Все живущие в Сфере до сих пор говорят на бейсике, все имеют доступ к одним и тем же стандартам и эталонным файлам…

«Правда, большинство дорвавшихся до ГИС юзеров истоками не интересуется».

— Говорящие на одном языке всегда имеют шанс договориться, — воспользовавшись паузой, вставила Сарина.

— Ну… да. — «У слова „договориться“ в бейсике два значения, — добавил Рон мысленно. — И подходят по смыслу оба». — В общем, после трёх тысяч лет экспансии картина складывается примерно такая. В середине находятся миры Внутренней Сферы: самые старые, богатые, плотно населённые колонии плюс сама Визарра. Все они связаны густой сетью портальных пар, отчасти простирающейся и за её пределы, во Внешнюю Сферу, состоящую из мозаики топосов…

— Топосов?

— Малых и сверхмалых государств. В каждой колонии свои природные условия, своя историческая специфика. Некоторые колонии основывают национальные меньшинства, страшащиеся потерять индивидуальность, некоторые — религиозные лидеры, некоторые обретают особость уже после того, как поварятся в относительной изоляции. Путей много, а результат один: мозаика планет, станций и поселений, которые по мере развития накапливают достаточно ресурсов, чтобы провесить свою трассу портальных пар к одному или нескольким внутренним мирам. Внутренняя Сфера таким образом растёт, но Внешняя Сфера непрерывно растёт тоже, потому что Великие и Малые Стаи постоянно организуют новые поселения.

— И Стаи — это такие же флоты, как…

— Да. Я — потомственный стайный, и Великая Звенящая Стая — моя родина.

Это прозвучало гордо, с достоинством.

— Так ты, значит, аристократ?

— Нет, — Рон слегка смутился. — Наша стайная аристократия — это Вожаки разных уровней. А я не Вожак, хотя Гайлэмы — одна из старейших фамилий Звенящей.

— И кто же ты?

— Старший техник вспомогательного коммуникационного центра «Ныряльщик-4». Впрочем, ваши так раскромсали мой корабль, что его останки, наверно, уже переработаны в сырьё.

«Останки?

Впрочем, у существа, родившегося на корабле и прожившего там же всю свою жизнь, должно быть особенное отношение к космическим судам…»

Владеющая кивнула, принимая сказанное, и ответила с зеркально повторённой интонацией:

— Я — Сарина Келл из ген-линии Морайя, пси-универсал, наставник из рода наставников. Будем знакомы, Рон из Гайлэмов.

— Аристократка?

— Я — да. Но у нас, наверно, разное представление о том, что такое аристократия.

— Наверно. Будем сравнивать?

— Конечно.

Мич Тарврен нажала на сенсор и приостановила запись. Застывшие перед её глазами силуэты утратили убедительность и плотность, а после четырёх тинов полупрозрачности, когда автоматика рекордера «убедилась», что пауза продлится неопределённо долго, истаяли совсем. Но Мич не стала снимать проекционные очки. Во-первых, они ей не мешали. Во-вторых, мысли Мич в данный момент были сосредоточены совсем на иных объектах.

— Идиоты!

Проходившая мимо молодая пара покосилась на неё. Генерал в отставке закрыла глаза.

Что-что, а политика окопавшихся в Главном Узле лидеров расы в последние хины занимала её в очень малой степени. Но теперь, оказавшись в самом сердце Большого Узора, Мич поневоле окунулась в бурление этих вод. И первые же её впечатления оказались… малоприятными.

Мягко говоря.