Контуженый рыцарь

– Да, ваше величество, – обреченно вздохнул капитан и, взяв лошадь девушки под уздцы, повел ее к воротам. Вслед за ними въехали Динара и королевские гвардейцы вместе с телегами.

Капитан отвел женщинам для ночлега самую лучшую комнату, которая нашлась в старом форте.

– Что-то не похоже, чтобы сэр Фракс сильно обрадовался оказанной ему чести, – шутливо произнесла Виола, усаживаясь на старый деревянный стул.

– Да, пожалуй, ты права, надо будет немного подогреть его служебное рвение, – согласно кивнула Динара и отправилась во двор, чтобы поговорить с капитаном. Искать пришлось не долго. Рыцарь сидел на скамеечке и с грустным видом почесывал затылок, размышляя о свалившихся на его голову неприятностях.

Служанка, как всегда, бесшумно подошла к нему и, сев как можно ближе, тихо произнесла:

– Довольно убогое местечко, согласны со мной?

– Выбирать не приходилось, хотя бы тут служба нашлась…

– Мне кажется, что вы, сэр Фракс, достойны лучшей участи.

– Я четвертый сын в графском семействе, так что наследство мне не светит, да и связей при дворе герцогини нет, – печально вздохнул он.

– Будет очень жаль, если такой доблестный воин, как вы, кончит свои дни в этом полусгнившем форте, – посочувствовала ему Динара.

– А что делать – служба, – развел руками капитан.

– Так я об этом и говорю! Королева хочет выполнить приказ императора и приехать в столицу на смотрины невест, и ей в этом нужна ваша помощь. В худшем случае он просто подтвердит ее звание королевы, а в лучшем – она сможет стать императрицей! Понимаете? – Сделав небольшую паузу, чтобы собеседник сам оценил открывающиеся перед ним возможности, она продолжила: – Представляете, какая у вас может начаться карьера при дворе императора!

Динара внимательно посмотрела в глаза капитану и, поняв, что он уже поплыл в своих мечтах, закончила:

– Так что вы выбираете – это захолустье или блестящую карьеру в столице империи? То есть, я хотела сказать, верную службу Виоле I, королеве Пяти королевств?

– Разумеется, я ее покорный слуга, – с радостью подтвердил оживившийся сэр Фракс. – Королева может полностью рассчитывать на меня и на моих людей!

– Я рада, что мы поняли друг друга, – подытожила Дина.

Дождавшись, пока служанка, стелившая постели, уйдет, Динара выбрала кровать поскромнее и, усевшись на нее, тихим и монотонным голосом, глядя в глаза королеве, произнесла:

– Послушай, Виола, тебе совсем не обязательно ехать обратно в город, рискуя собственной жизнью. После мобилизации войск из трех застав у тебя будет достаточный отряд, чтобы доехать до Андрии. Капитан надежный человек.

– А как же Федор?

– Ты хочешь, чтобы получилось как в поговорке – волки сыты и овцы целы?

– И что?

– В жизни так не бывает. Знаешь, какое у поговорки есть продолжение?

– Какое?

– А пастух все равно старый был, его не жалко. То есть тебе пора понять, что для достижения своих целей приходится кем-то или чем-то жертвовать.

– Я могу пожертвовать чем-то, но кем-то жертвовать не буду!

– За своего телохранителя переживаешь? Могу опять перенести его к тебе. Как в тот раз, помнишь?

– А жители моего города? Ты их тоже перенесешь? Тарэкс ведь половину горожан вырежет и не поморщится! Нет, Дина, я не могу бросить людей, которые мне доверились…

– Когда взойдешь на трон, излишняя совестливость тебе только мешать будет.

– Нет! Какая из меня получится королева, кто пойдет под мои знамена, если я прославлюсь обманом и предательством в первые же дни своего правления. Я еду с подкреплением обратно.

– Ну, как знаешь, Виола, как знаешь…

Динара вышла из комнаты и, вздохнув, тихонько произнесла:

– А ты молодец, девочка, ты молодец…

Утром следующего дня отряд королевы в составе ста сорока пяти воинов, укомплектованный горожанами и пограничниками из трех застав, выехал из форта по направлению к Элтенбургу. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, Виола и Динара ехали в телеге, накинув на плечи старые плащи. Когда небольшое войско подошло к восточному краю леса, окружавшего город, Виола увидела серые полотнища Тарэкса на башнях ворот. Как и было оговорено ранее с Федором, она приказала зажечь костер-дымовушку. Но как ни всматривалась девушка в сторону города, ответный дымовой сигнал так и не появился.

– Моя госпожа, город захвачен Тарэксом, а ответа от Федора нет, пожалуй, не стоит вам туда ломиться, – через полчаса бесплодного ожидания дала дельный совет Динара.

– Действительно, на воротах города я вижу знамена Тарэкса. А вот на ратуше и соборе вьются мои вымпелы. Значит, Федор жив, держит оборону, и я пойду к нему на помощь.

– Ты не можешь видеть эти флаги.

– А я вижу. К тому же зачем держать ворота закрытыми, если победа уже одержана?

Подозвав командира своей гвардии, Виола отдала ему приказ:

– Пусть горожане поверх кольчуг наденут холщовые рубахи и, подъехав к воротам под видом торговцев, попросятся пропустить их. Когда ворветесь вовнутрь, дадите нам сигнал. Тогда и мы прибудем.