Контуженый рыцарь

В конце концов вся городская элита признала или сделала вид, что признала, права Виолы на королевский трон. Поэтому пора было официально начать решать неотложный вопрос – как можно скорее снарядить вооруженный отряд для ее сопровождения в Андрию. Для этого на следующий день после бала в приемном зале ратуши было организовано собрание самых уважаемых лиц в городе. Кроме губернатора и бургомистра, опять собрались все шесть членов городского совета, а также главы городских торговых и ремесленных гильдий. Чтобы не тратить времени попусту, Виола разрешила своим верноподданным сократить до минимума различные церемонии, и сама она, войдя в зал, просто села на трон. Все присутствующие в знак приветствия молча поклонились королеве и стали рассаживаться по своим местам за длинный стол, находящийся в центре зала. Федор, хотя у него после вчерашнего празднества слегка побаливала голова, как верный телохранитель опять встал слева от трона.

– Ну хорошо, власть в городе мы взяли, что делаем дальше? – чуть склонившись, прошептал он на ухо девушке.

– А ты, Федор, что посоветуешь? – так же тихо спросила она, прикрыв рот веером.

– Провести мобилизацию добровольцев из горожан и городской стражи. Не забыв усилить их верноподданнические чувства хорошей оплатой.

– Хорошая идея, – слегка кивнула Виола.

– Вот только какая у них будет боеспособность в чистом поле? – вздохнул Федор.

– Надеяться только на горожан не стоит. Но в городе еще живут ветераны отцовских войн. Надеюсь, они не откажутся помочь мне. Да и не бесплатно же я охрану набираю, – ответила принцесса.

И громко, на весь зал, продолжила:

– Хочу выразить вам, почтенные граждане, свою благодарность за оказанную мне поддержку в трудную минуту. Уверена, император оценит ваше усердие, когда я, прибыв в столицу, расскажу, что мне удалось выполнить его приказ и приехать на императорские смотрины только благодаря вашему усердию.

Виола сделала необходимую паузу, оценивая эффект от сказанных ею слов. Когда стих бурный шум одобрения, девушка продолжила:

– Кроме денег, мне понадобится также небольшой отряд для моей охраны. Человек триста, я думаю, будет достаточно. Кстати, в городе живет много ветеранов, ходивших в походы с моим отцом. Уверена, они меня поддержат. Поручаю провести мобилизацию своему верному телохранителю сэру Федору, рыцарю Черного дракона.

– Извините, моя королева, это невозможно. По законам королевства простой рыцарь командовать войском не может! Командир отряда должен иметь хотя бы титул барона, – вставил слово бургомистр и рефлекторно втянул голову в плечи, ожидая нагоняя от Виолы.

– Слушай, сейчас не до пустых формальностей… – начал возражать Федор, но Виола остановила его движением руки.

– Позвольте мне, уважаемый мистер Вельцман, выразить вам свою признательность за то, что вы стоите на страже законности в этом городе, – милостиво произнесла королева.

– Да? – опешил бургомистр.

– С этого часа я за заслуги, верность и необычайную храбрость сэра Федора присваиваю ему титул барона. Скажите клеркам, пусть готовят приказ, я его подпишу. Так что поздравляю вас, мой телохранитель, вы теперь барон. Приступайте к мобилизации.

Сэр Федор оказался неплохим организатором, но даже он не справился бы с кучей навалившихся проблем, если бы его не поддержали главы городских гильдий. И наиболее полезным человеком оказался кузнец Хорн. Именно благодаря его усердию и авторитету идея снарядить королеву всем необходимым для путешествия овладела симпатизирующими девушке горожанами. Гильдия печатников уже к следующему утру отпечатала и расклеила по всему городу информацию о наборе добровольцев в отряд охраны, гильдии хлебопеков, мясников и кузнецов пообещали снабдить отряд необходимыми припасами, а пастор в церкви отслужил утренний молебен во славу юной королевы. Казалось, все идет как по маслу, и через две недели Виола сможет отправиться на смотрины к императору, но и лорд Тарэкс не сидел сложа руки.

Утреннее заседание в тронном зале ратуши шло своим чередом, и губернатор зачитывал свой доклад о подготовке кортежа.

– …Восемьдесят добровольцев уже записались в гвардейцы, успешно пополняются запасы воды и провизии… – грустно бубнил губернатор, вытирая со лба пот своим кружевным платочком. Его переживания вполне можно было понять. Еще бы, оказаться между молотом и наковальней – принцессой и герцогиней…

«Еще человек двести соберем, можно и в путь пускаться», – обрадовался Федор.

Но тут в дверь громко и настойчиво постучали.

– Войдите, – скомандовала Виола, и в комнату вошел сэр Айнц, капитан городской стражи, в сопровождении одного человека из гильдии ткачей.

– Не очень хорошие новости, моя королева, – отрапортовал капитан.

– Слушаю вас.

– У городских ворот, на северной стороне, обнаружен конный отряд примерно в сто человек, под флагом с гербом лорда Тарэкса.

– Мне конец, – всхлипнул бургомистр, а губернатор, судорожно икнув, выронил пергамент с докладом.

– К Северным воротам необходимо срочно отправить подкрепление… Если лорд запугает стражу, они откроют ворота вопреки моему приказу, – заявил сэр Айнц.