Конунг Руси

– Заблуждаешься, – тяжело вздохнув, произнес каган. – Это еще и наши проблемы. Если ромеи ослабнут, то магометане возобновят свое наступление на нас. Как в Хорезме, так и на Кавказе. А у нас и без того бед хватает. Чем сильнее и крепче стоит Константинополь, тем выгоднее для нас. Они наш щит.

– Магометане ныне погружены в распри. Им не до нас.

– А ты уверен, что они у них не закончатся завтра?

Адам нахмурился и промолчал.

– Что слышно в Константинополе? – спросил Захария у второго уважаемого седого старика, того, что сидел по правую руку от него у стены. – Вардан желает смерти Василию?

– Сложно сказать, – после долгой паузы произнес этот советник. – Слухи доходят очень противоречивые. Кто-то говорит, что Вардан собирается провозгласить Василия своим наследником, так как своих детей у него нет. Но этим слухам я бы не стал доверять. У Вардана нет детей, но есть племянники. И его родственники не потерпят восшествия на престол Василия, который пустит во дворец родичей-греков.

– А ты сам что думаешь?

– Я думаю, что Вардан вынужден терпеть Василия и заигрывать со своими врагами. Он в очень сложном положении.

Наступила тишина. Все задумались.

– А тебе за что заплатили? – наконец спросил каган у Адама. – Просто за ложь мне? За убийство Исайи?

– Я не врал. Я просто недоговаривал. И если бы Исайя был осторожен, то был бы жив.

– Но твоя ложь бы все равно вскрылась.

– И я был бы вынужден рассказать то, что рассказал сейчас.

– Вот как? Тогда в чем смысл?

– Я служу только моему кагану. Поэтому беру деньги не только у заговорщиков, злоумышляющих против Вардана, но и у его сторонников. Его сторонники хотят смерти Василия. Хотели. Последнее время они предпочитают увидеть Василия в кандалах, в Константинополе, в каком-нибудь подвале.

– Если ты служишь своему кагану, то почему ты забираешь все деньги себе?

– Я честно откладывал большую часть для моего кагана. Но раньше времени не мог о них сказать. Сейчас же с радостью их передам. И в дальнейшем буду передавать уже открыто.

– Хм… – усмехнулся каган. – Хочешь купить жизнь?

– Моему кагану ведь интересны замыслы заговорщиков, что вьются возле Вардана? И их деньги.

– Да… это интересно твоему кагану.

– О великий, – произнес советник, – но разве мы можем спустить то, что произошло в Гнезде? Сейчас все наши данники и покоренные племена зорко следят за тем, как мы накажем своих обидчиков.

– Да и выкуп за Василия вряд ли будет маленький, – расплылся в улыбке Адам. – Если не от Вардана, то от его врагов уж точно. Многие захотят его заполучить. И дадут за него много золота.

Захария внимательно посмотрел на Адама, что заискивающе уставился на него. Выторговывал жизнь. Это очевидно. Но почему нет? Хазарам было невыгодно усиление магометан. А значит, этот поход мог принести не только материальные выгоды, но и успокоение на границах. На части границ. Ибо сильный Вардан мог вынудить халифат поостеречься от крупных походов на хазар.

С другой стороны, получалось, что Василий не имел реальной поддержки со стороны Константинополя. А значит, что? Правильно. Можно было раздавить уже этого северного соседа непрошеного. И вернуть свой контроль над большей частью Днепровского торгового пути. Как ни поверни – одна польза, одна выгода…

Глава 4

863 год, 25 июля, Гнездо

Появление отряда викингов заметили заранее.

Вперед по Двине был вынесен дозор. Точнее секрет, так как дозор этот размещался на высокой сосне и был замаскирован в ее лапнике. Такой мощной сосне – в три обхвата, несколько удаленной от берега. То есть с него река хорошо и далеко просматривалась, хоть и в узком секторе, но его вполне хватало для контроля за излучиной. А сам пост с реки был не виден. Даже зимой.

Крохотная будочка – да и все, причем по большей степени построенная на обратной стороне ствола так, чтобы практически не выглядывать из-за него. Для подъема туда веревочную лестницу приладили. Да не болтающуюся, а прихваченную к стволу. Из-за чего забираться и вылезать было не очень сложно. Разве что зимой, по ветру и морозу это проделывать было исключительно мерзко. Снизу, у сосны была поставлена землянка крепкая с потайным отоплением. Чтобы без дыма. Вот от нее по холоду наверх и задумано было немного углей поднимать для жаровни в той небольшой будочке. Отделанной корой для пущей маскировки и утепления.

Так вот – заметили с этого орлиного гнезда викингов да предупредили достаточно мощную укрепленную усадьбу, что Виктор себе поставил на слиянии Каспли и Западной Двины. Даже вал небольшой имелся и перекидной мостик. Этакий деревянный замок человек на тридцать-пятьдесят.

Поэтому викинги не застали эту крепостицу врасплох. Все были на своих местах, мост поднят, и все изготовились к бою. Более того, когда корабли прибыли – в сторону Гнезда уже ушло извещение о нападении викингов.