Конунг Руси

– Но это не поединок. Дюжину лет назад Великая армия была разбита при Акелее, что в Британии, на южном берегу Темзы. Никто бы не подумал о том, что ее кто-то сумеет разбить. А Этельвульф сумел.

– Что мешает мне повторить его подвиг и опрокинуть хазар?

– Количество. Этельвульф несколько месяцев собирал ополчение со всего Уэссекса и сумел смять Великую армию числом. То есть выставить против нее еще большую силу. Сможешь ли это сделать ты?

– Я смогу сделать лучше.

– Ну смотри сам. Я бы на твоем месте по осени ушел в поход, припрятав ценные вещи и своих людей где-нибудь в лесах. Вряд ли хазары будут долго стоять здесь. Быстро все разорят, сожгут и отойдут.

– Не хочу.

– Почему?

– Кто мне после этого защиту доверит? Нет. Я должен их встретить и разбить. Харальд, полагаю, тоже по осени собирается идти ко мне?

– По осени, – кивнул Бьёрн. – Как урожай соберут.

– Ну вот и славно.

– Славно? Это же верная смерть!

– Бьёрн, друг, не переживай ты так. Поверь – я знаю, о чем говорю.

– Ты знаешь? Не верится как-то.

– Твое дело. Я, как видишь, даже волнений не испытываю.

– Ты, видно, просто не понимаешь, СКОЛЬКО к тебе гостей пожалует.

– Отчего же? Давай предположу?

– Ну попробуй.

– Косматый наш друг сможет собрать драккаров пятнадцать-двадцать. Вряд ли больше. А это от пяти до десяти сотен человек. Так?

– Уже тридцать драккаров.

– Еще тридцать. Ты уверен, что они все пойдут в поход?

– Хм. И что мне за это будет?

– Моя безграничная благодарность и три десятка кованых шлемов.

– Полсотни.

– Имей совесть.

– Сорок.

– Хорошо.

– Да, думаю, больше двадцати драккаров не выйдет в поход, – кивнул Бьёрн.

– Отлично! Теперь хазары. Здесь все сложнее. Они не смогут поднять все свои основные силы и двинуться на меня в поход. А степь у них кто караулить будет? Они и так с печенегами едва сдерживают давление тех кочевников, что живут к востоку от Волги. Поэтому конницы они пришлют мало. Скорее всего, сотню, может быть, две или три. Вряд ли больше.

– Три сотни хазарских всадников – это, по твоему мнению, мало?

– Мало. Вот если бы они тысячу выдвинули – я бы задумался. А так… это решаемо.

– Экий ты весельчак!

– С ними пойдут ополченцы данников и покоренных племен. А это вообще мелочь. Даже если их придет две или три тысячи.

– А если четыре?

– Будет потно. Но я справлюсь.

– Справится он… – покачал головой Бьёрн. – Ты так в себе уверен?

– Да.

– Я слышал, что тебя считают поцелованным богами. Будь осторожен. Одноглазый Один жаждет только одного – пополнить свою дружину славными воинами. И многим из них ломал жизнь, отворачиваясь от них в самый неподходящий момент.

– На Бога надейся, но сам не плошай! – назидательно подняв палец, произнес Ярослав. – Поверь, моя уверенность основана на ином.

– Сколько у тебя людей? Дружина две-три сотни. Это много. Это очень много. Для дружины. Но это две-три сотни. Да ополчение Гнезда сотни три, может, четыре. Харальд считает, что ему хватит тысячи воинов, чтобы разбить тебя и взять Гнездо.

– Наш Косматый друг ошибается.

– Может быть. Но мнится мне, что он будет действовать заодно с хазарами.

– Я в этом убежден. Я думаю, что они с помощью Харальда попробуют ослабить Гнездо и потом уже навалиться сами.

– Вот! Ты это и сам понимаешь. И все равно уверен в своем успехе. Как так-то? Сам подумай своей дурной головой! Тут тысяча викингов. Там несколько тысяч ополченцев и несколько сотен всадников. А здесь ты со своими жалкими горстками людей. И хочешь победить? Так не бывает.

– Предлагаю спор. На что хочешь спорить?

– Этот спор лишен смысла. Ты проиграешь, и я все равно ничего не получу.

– Сто слитков персидского железа. Я дам их тебе вперед. Если я проиграю – они твои. Если одержу победу, то… хм… что ты предложишь взамен?

– Если ты одержишь победу, то я и все мои люди присягнем тебе, – произнес Бьёрн, и все окружающие закивали. – Стоять под рукой того, за кого сражается лично Тор, – честь для любого. ТАКУЮ победу без личного вмешательства высших сил тебе не одержать.

– По рукам, – произнес Ярослав, и Бьёрн, усмехнувшись, пожал ему ладонь. Крепко пожал. На глазах многих. А потом конунг добавил с широкой улыбкой: – По весне у меня будет пять больших драккаров с опытными экипажами. Это просто замечательно! Твои ведь сыновья присоединятся к тебе, я надеюсь?

– По весне ты будешь пировать в Вальгалле!

– Все может быть. Впрочем, чтобы не быть голословным, пойдем, я сразу передам тебе сотню слитков. Ты, кстати, просто предупредить меня прибыл? Или еще и торговать?

– Да поторгуем маленько, – хохотнул Бьёрн и в сердцах хлопнул Ярослава по плечу. От души так. – Хороший ты человек. Славный был бы викинг. Жаль, что так скоро умрешь. Может, передумаешь?

– Мы уже ударили по рукам.

– Ты ромеец. Что тебе тот договор?

– Я ромеец, а не византиец. В том отличие основополагающее. И для меня договор – это все.

– Византиец?