Конвой для ведьмы

Кайден не сомневался, что туда она и поехала. А он отправился следом, но сильно поотстал: всё ж таки у ведьмы имелась лошадь.

В крошечной деревушке у переправы беглянка провела два дня и три ночи. За это время она успела подлатать местного дровосека, на которого в лесу напал медведь-шатун. В таверне "Синий кот" разругалась с хозяином — он, дескать, разбавлял эль водой. Стародуб — город на пересечении главных торговых трактов — Вейлинн и вовсе обошла стороной: ни в одной гостинице там не видели молодой темноволосой женщины с глазами цвета листьев. Кай предполагал, что ночевать тогда ей пришлось под открытым небом, или вообще спать в седле. Жуткое дело — те ночи выдались особенно холодными.

Погода портилась стремительно. Солнце пряталось за свинцовыми тучами, ледяной ураганный ветер срывал с деревьев последние листья. Но Кайден шёл за ведьмой по пятам. Он знал, что настигнет её. И ни секунды не сомневался в этом. Как и в том, что перед побегом она опоила его какой-то сонной гадостью.

На постоялом дворе было душно, как в преисподней. Воняло потом, мочой, лошадьми и перегаром. Благодать!

Кайден протиснулся между порядком осоловевшими постояльцами и уселся за стойку. У него имелся план. Простой, как бревно.

— Чего желаете, — хрипло пробасил угрюмый бородатый толстяк. Передник на нём смотрелся, как седло на собаке. В волосатой лапище он держал тряпицу, которой периодически принимался протирать всё подряд: столешницу, кружки, собственную шею…

— Кровяной колбасы и тёмного эля.

Трактирщик смерил его оценивающим взглядом и буркнул:

— Серебро вперёд.

— Нету денег.

— Тогда проваливай, нищеброд, — спокойно ответил толстяк, схватил тарелку и начал остервенело тереть. — У нас приличное заведение.

— Дров на месяц наколю, — подался вперёд Кайден. — Воды натаскаю, и конюшни от навоза вычищу.

На сытой физиономии трактирщика не дрогнул ни один мускул.

— Идёт, — по — прежнему без каких-либо эмоций заявил он. — Сначала работа, потом — еда.

Кайден согласился. На выполнение условия ушло часов шесть, не меньше. Махать топором он умел неплохо, да только каждое движение причиняло адскую боль — это напоминали о себе сломанные рёбра. С водой оказалось проще, хотя путь до колодца по заледенелой тропинке, да еще и под горку, никто не назвал бы лёгким. А уж конюшни чистить Кай привык с детства — старина Пит то и дело поручал им с Леотом сие ответственное задание и грозно требовал: "Чтобы всё блестело как в церкви перед Пасхой!".

Когда Кай управился с работой и рухнул — грязный, потный и измотанный — на единственную свободную лавку у очага, трактирщик вручил ему щедрый дар: миску наваристого супа, кружку эля и ломоть свежего, только-только из печи, хлеба.

Кайден набросился на еду с такой жадностью, что даже на время забыл о ведьме. От души набив желудок, он прислонился спиной к стене и провалился в сон под гул голосов и взрывы пьяного хохота.

Хорошо это, прикорнуть у очага, где ярко пылает огонь, а поленья уютно потрескивают. Редко такая благодать выпадает людям с бродячей жизнью, а уж если выпадает — ценить её надо как великое сокровище.

Кай проспал совсем недолго, всего пару-тройку часов. Разлепил глаза, потянулся до хруста в суставах и смачно зевнул. Эх, недурственно!

Интересно, как провела эту ночь Вейлинн?

Он выбрался на улицу справить малую нужду и ахнул: белый саван укрыл всё вокруг. Снег блестел и хрустел под ногами, а изо рта вырывался пар. Лютый холод пробирал до костей, ветер выл и гнал по дороге позёмку.

— Холодно? — флегматично поинтересовался трактирщик, когда Кай нырнул обратно в теплоту. Здоровяк размеренно полировал столешницу замызганной тряпкой.

— Не тепло. — Кай прошёл к очагу и принялся отогревать озябшие руки.

— А будет ещё холоднее.

— Знаю. — Кайден несколько раз сжал и разжал кулаки, разгоняя кровь.

— Оставайся, — предложил здоровяк. — Сильный мужик во время Лютых ветров — отличное подспорье.

— Не могу. — Кай подошёл к стойке и взгромоздился на стул. — Я ищу свою сестру. Мы… эммм… немного разминулись.

Хозяин постоялого двора бросил на него равнодушный взгляд, и Кайден продолжил:

— Она молодая. Высокая. У неё тёмные волосы, зелёные глаза и…

— Железный обруч на шее?

Кай аж подскочил. Перегнулся через столешницу.

— Ты видел её? — выпалил он. — Она была здесь?

— Вот чудак человек! — фыркнул трактирщик и принялся за кружки. — Она же сидела в зале, когда ты сюда ввалился и принялся еду выпрашивать.

— Ч-что?

— То, что слышал, — пожал плечами бугай. — Хороша сестрёнка! Едва братца завидев, напялила капюшон и дала дёру.

Рука как-то сама собой сжалась в кулак. Кайден от души жахнул по столешнице и выругался, поминая по матери всех чертей преисподней.

Хозяин постоялого двора даже бровью не повёл.

— Женщины, — философски изрёк он, обтирая очередную кружку. — Такова уж их порода. Хитрее выхухоли, коварнее куницы.

ГЛАВА 21. Погоня

Выпросить коня не удалось. Жадюга-трактирщик требовал взамен шпагу, но такая сделка ни в какие ворота не лезла: превосходный клинок да за дохлую клячу! Нет уж!