Конвой для ведьмы

— Ни тогда, ни сейчас, — выцедил он. — Я никогда не верил в то, что она — ведьма. Когда на нас напали, я взял с неё слово, что она будет ждать меня три дня и три ночи в заброшенной хижине. И она сдержала клятву, хотя могла сбежать. Я обязан этой женщине жизнью. Она выходила меня, умирающего от ран. Считай, с того света вернула. Только благодаря Вейлинн я сейчас здесь.

Судьи зашептались, низко склонив головы. Кардинал, прищурившись, взглянул на узницу. Кайден стоял, ни жив ни мёртв, и боялся даже дышать.

Достаточно ли убедительно прозвучала его пылкая речь? Хватит ли этих показаний, чтобы пошатнуть обвинение?

"Богородица заступница, помоги нам!" — взмолился он мысленно и тут же вздрогнул от нового вопроса.

— Ваш товарищ видел, как вы целовались с ведьмой в лесу, — председатель совета причмокнул, а старческие глаза его лукаво заблестели. — Многие тут убеждены, что это был результат приворота. Что вы скажете на это, милейший?

— Скажу, что я еще довольно молод, — пожал плечами Кай, не обращая внимания на перешёптывания в зале, — а Вейлинн — весьма привлекательная женщина.

— С большими титьками! — раздалось с задних рядов, и мужская половина обывателей дружно загоготала.

Старик судья хмыкнул. Лавидий Корвудский заёрзал на лавке и потемнел лицом.

— А как же ваша невеста? — вопросил кардинал. — О её красоте, говорят, слагают легенды.

— Нас с Айли обручили, когда мы были детьми. — Кайден вперился взглядом в несостоявшегося тестя. — Меня никогда не влекло к ней. А её — ко мне. Наш союз стал бы роковой ошибкой и не принёс нам ничего, кроме горя.

Кто-то ахнул. Кто-то охнул. Одна из присутствующих дам прослезилась, другая принялась отчаянно обмахиваться надушенным платочком. Лавидий сжимал кулаки и скрипел зубами, председатель Священного совета кривил губы в полуулыбке…

…а Кай ощутил странное облегчение, словно занозу из сердца вырвали. Чудны дела твои, Господи! Почему же он раньше не признался, что не хочет жениться на Айли? Неужели только потому, что рядом не было зеленоглазой ведьмы? Или…

Кардинал Флавий жахнул молотком по кафедре, призывая присутствующих к порядку, и устремил на Кайдена цепкий взор.

— Однако не будем забывать, что под влиянием ведьмы вы сотворили тяжкий грех — соврали Настоятелю обители святого Эльма. Признаёте вы это?

По залу снова прокатился ропот.

— Признаю, что соврал, — холодно отозвался Кай. — И готов понести наказание. Любое, какое суд сочтёт нужным назначить. Но вот супруга моя здесь совершенно не при чём: в ту ночь она лишилась чувств от холода, голода и усталости. Я боялся, что нам откажут в убежище, потому и назвал её своей женой. Никакого приворота не было. Клянусь своей честью и жизнью.

Председатель совета переглянулся с коллегами и едва заметно кивнул кардиналу. Флавий скосоротился и, вцепившись в кафедру, проскрипел:

— На основании нерушимого супружеского права защиты и в виду отсутствия состава преступления, Священный совет постановил освободить Вйлинн из Эльса и снять с неё все…

— Постойте! — возглас, раздавшийся с задних рядов, заставил вздрогнуть. Кайден напрягся, словно туго натянутая тетива, и вперился взглядом в говорившего. Что за…? — По традиции вы должны задать особый вопрос, ваше преосвященство.

Время замерло. Лица судей застыли.

Серая скрипучая полумгла окутала зал заседаний, точно седая пелена предрассветного тумана. Тишина проглотила звуки. Все, до единого. Остался лишь гулкий цокот: у человека, что шёл между рядами лавок, вместо ступней имелись раздвоенные копыта…

Цок-цок-цок…

— Непременно надо задать традиционный вопрос, ваше святейшество.

ГЛАВА 42. Решающие показания

— Непременно надо задать традиционный вопрос, ваше святейшество. — Леот приближался к помосту, и от улыбки друга по коже пробежал мороз, а ладони заледенели.

Кайден нервно сглотнул.

"Ты мёртв!" — хотел крикнуть он, да не сумел раскрыть рта: губы слиплись, будто кто-то смазал их смолой.

Обыватели на лавках застыли, подобно ледяным скульптурам в зимнем саду. Их кожа посерела. Глаза остекленели.

— Вы должны спросить его, — настаивал Леот. — А он обязан ответить правду.

— Я должен спросить его, а он обязан ответить правду, — тупо повторил председатель совета, пялясь в пустоту ошалелым взглядом. Изо рта его вырывался пар, как обычно бывает на морозе, хотя в зале суда стояла невыносимая духота.

— Так спрашивай! — приказным тоном изрёк внезапно воскресший товарищ.

Старый судья повернулся к Кайдену, как могла бы повернуться марионетка, покорная воле кукловода.

— За то время, что вы провели вместе, вступала ли ведьма в контакт с нечистой силой? — хрипло вопросили старческие уста.

— Не забывай, ты под присягой, дружище, — Леот ухмыльнулся и подмигнул Кайдену. — Поэтому будь паинькой, скажи нам правду. Общалась твоя благоверная с нечистью, или нет?

"Нет!" — вознамерился рявкнуть Кай, но вместо этого промямлил:

— Н-но это был сон! Просто сон!

— И что же вы видели в том сне? — голоса судьи, кардинала и Леота слились в один. Жуткий и пугающий.