Копье и кровь

Последние слова полковника свидетельствовали о том, что он предполагает большие потери среди тех, кто будет штурмовать цитадель. И, к сожалению, для такого прогноза имелись все основания. Путь через беломраморное здание был единственным известным имперцам путем в подгорное обиталище жрецов Триединого. Попытки отыскать другие входы в цитадель, которые предпринимались еще до начала операции, оказались безрезультатными. В десятках километров от храма, в разных местах, с помощью орбитальных сканеров были обнаружены ведущие в глубины подземные ходы, то ли естественные, то ли искусственные. Местные экситы обследовали некоторые из них, но никакой пользы это не принесло. Рано или поздно разведчики упирались в тупики. А что там дальше, сканеры разглядеть уже не могли, поскольку тупики находились в зоне, накрытой загадочным колпаком служителей Триединого. Если даже это были специально устроенные преграды, то преодолеть их не получилось. Стараясь выполнить поставленную палатинцами задачу, местные твинсеры решились пойти по очень скользкой дорожке. Они похитили несколько жителей беллизонских поселков, чтобы с помощью очень действенных средств выудить у них инфу о входах в подземелья. Твинсеры предполагали, что жрецы Триединого не являются полностью изолированной от сородичей общиной. И может быть, «обычные» беллизонцы знают кое-какие тайные проходы в подгорную цитадель. Однако усилия спецслужбы ни к чему не привели. Все похищенные просто умерли, не предоставив твинсерам ни единой зацепки. Узнай об этом медиары, и дело могло закончиться грандиознейшим скандалом. Причем головы полетели бы не только в номианском Твинсе, но и в самом Октагоне. Пришлось потратить немало сил на заметание следов, и пока местные массмедиа помалкивали.

– «Призрак» вернуть на борт, – распорядился полковник Айон.

Дрон ввинтился в небеса, оставшись целым и невредимым. Жрецы делали для защиты цитадели ровно столько, сколько было нужно.

– Приступаем к плану «Поток», – все так же сухо произнес Айон. – Мистеры легаты, ваше слово.

И легаты «Минервы» и «Сильвана» незамедлительно принялись отдавать команды подразделениям своих легионов, прибывшим на Нова-Марс.

Согласно плану «Поток», либурны должны были доставить файтеров в окрестности плато Триединого. Причем как можно более скрытно. Разумеется, не стоило тешить себя надеждами на то, что стражи цитадели не обнаружат появления бойцов Стафла. Но лучше уж придерживаться давно и не раз проверенной рекомендации: «Если есть возможность, приближайся к противнику скрытно». Либурнам предстояло пробраться над извилистым и не таким уж широким ущельем, – а это требовало от пилотов немалого мастерства, – и совершить посадку в низине, среди розового кустарника. А оттуда файтеры с помощью винчей[35] преодолеют уступы и заберутся на плато. И ринутся в беломраморный храм, вновь раздолбав его двери.

А дальше начиналось самое сложное. Да, при первой операции в храме отправившиеся на поиски Кристиана Габлера файтеры без особых проблем спустились в подземные глубины. Но кто сказал, что теперь такой путь существует? Обнаружив свою уязвимость, жрецы, безусловно, приняли меры по усилению оборонной мощи своей обители. Все в командном пункте понимали, что файтерам придется действовать практически наобум, прорываясь сквозь камень с помощью не только лучевиков и гранат, но и тяжелых переносных излучателей. А вот что, кроме гремучих шариков, могут противопоставить им жрецы? Глыбы, падающие словно сквозь потолок, как уже было однажды? Ямы-ловушки? Отравляющие вещества? Свои сверхспособности, позволяющие воздействовать на мозг? Штурмовые группы будут вынуждены работать в таких условиях, когда информеры не функционируют, и принимать решения в зависимости от обстановки. И без связи с командным пунктом.

Никто из присутствующих в командном пункте не произнес того, о чем думали все: файтеров посылают на убой, чтобы постараться взять числом, а не умением. Такую операцию нужно было бы готовить не один день или даже месяц. Но Император не хотел ждать. Вернее, не мог ждать.

И либурны с файтерами, взлетев с разных площадок континента, помчались к Пятнистым горам…

* * *

Габлер не знал, что заставило его проснуться. В комнате по-прежнему царила тишина, и не было поблизости никакой Лили. Да и откуда бы она тут взялась? Крис достал унидеск, взглянул на часы и обнаружил, что он не просто немного вздремнул, а проспал не меньше двух часов.

Двух часов!