Копье и кровь

Первый штурмер превратился в огненное облако за десяток километров до беломраморного здания. Создавалось такое впечатление, что он лопнул как перезрелый плод, рассыпав во все стороны горящие семена. Буквально через мгновение продолжавшее мчаться вперед облако ослепительно вспыхнуло – это взорвались ракеты. Не было уже облака – в воздухе расплескалось море пламени, накрыло горы, потянулось за плато… С небольшим интервалом та же участь постигла и все остальные машины. Они вспыхивали друг за другом, и вскоре ничего там уже не было видно, кроме яростного огня. Казалось, горит сама атмосфера… Дюжина штурмеров вместе с пилотами прекратила свое существование за несколько секунд. И лишь последнее звено избежало этой ужасной участи. Командир замыкающей тройки резко ушел в сторону и вверх, и подчиненные повторили его маневр. Потрясенные штабисты молча наблюдали за тем, как штурмеры выскочили в предгорье, перешли в горизонтальный полет и сбросили скорость.

– «Октагон», я – «пятый», – раздался в тишине командного пункта срывающийся голос командира звена. А это значило, что машины покинули пределы невидимого купола беллизонцев. – Как мне действовать?

– «Пятый», возвращайся на базу, – после короткого раздумья приказал полковник Айон. – Над зоной поражения не пролетать.

Широкое грубоватое лицо командующего операцией за те секунды, когда по цепочке гибли штурмеры вместе с пилотами, заметно побелело, а теперь было серым. Черты его стали еще жестче, на висках трепетали набухшие жилки. Оба легата были багровыми, словно только что хватили по стакану водки. А эльфийские уши на вид невозмутимого Шацкого, казалось, обвисли.

– «Октагон», понял, выполняю, – отчеканил командир звена, и трио штурмеров на экранах пошло на разворот с набором высоты.

Огонь над горами превратился в рваную завесу черного дыма. Ветер сносил ее к югу, и уже было видно, что беломраморное здание продолжает возвышаться над плато. Жрецы не блефовали – у них действительно нашлось средство борьбы с боевыми машинами Стафла.

– Готовьте беспилотный «призрак» с боекомплектом, – скомандовал в пространство полковник Айон.

Шацкий легонько кивнул. Полковник намеревался бросить на храм дрона, невидимого для средств ПВО. Оснащенного все теми же «Громами».

Дым уже почти развеялся, когда «призрак» скользнул в воздушную оболочку планеты и устремился к плато Триединого. Напряжение в штабе стало почти осязаемым, все буквально сверлили взглядами экраны…

А результат был таким же, как и предыдущий. Дрон взорвался вместе с ракетами, и вновь было совершенно непонятно, что именно послужило причиной его гибели. Никаких беллизонских средств поражения в воздухе не наблюдалось. Складывалось впечатление, что жрецы применяют какие-то «лучи смерти» – выдумку фантастов старых времен. И «невидимость» этому летательному аппарату совершенно не помогла. Его каким-то образом заметили, хотя он крался над самыми вершинами гор.

Полковник Айон скрежетнул зубами, и на скулах его запульсировали желваки. Казалось, он готов сам броситься туда, к плато, и прогрызть ход в подземную обитель. Точнее, в подземную цитадель. Несколько секунд он сидел, сжимая и разжимая кулаки, а потом, явно справившись с собой, приказал бесцветным голосом:

– Запускайте второй «призрак», без боекомплекта. И без пилота. Пусть попробует пройти над объектом.

Шацкий понял замысел Айона. Полковник пытался выяснить, на что именно реагирует оборона беллизонцев: на приближение к храму летательных аппаратов или главное тут – их начинка. То бишь ракеты «Гром». Такая проверка грозила потерей еще одной дорогущей боевой единицы… Но ситуация была из разряда «патронов не жалеть!» Об отступлении речи идти не могло. Ни при каких обстоятельствах!

Выполняя команды с хайва «Гулливер», дрон-«призрак» повторил путь своего предшественника. Все в штабе замерли, когда он достиг той точки, где разлетелся вдребезги первый дрон. Но ничего не произошло – «призрак» продолжил полет к плато Триединого, едва не царапая брюхо о пики, уже освещенные восходящим Сильваном. Все меньшее расстояние отделяло его от древнего здания с высеченным над входом знаком беллизонского божества. Позади остался горный хребет со следами оползней, надвинулись скалы с темными дырами пещер. Через полминуты дрон заскользил над густо поросшей розовыми кустами низиной с озерцом в центре. Беспрепятственно пролетел дальше и, повинуясь новой команде, начал кружить над плато. Неведомые стражи беллизонской цитадели никак на это не реагировали. Не стоило думать, что они не заметили приближения «призрака». Просто определили, что он не представляет собой угрозы.

Полковник Айон шумно выдохнул. Обвел жестким взглядом всех присутствующих в командном пункте и сухо произнес:

– Значит, будем забрасывать файтеров. Волну за волной.