Копи Хаджибейского лимана

— Наоборот, — машинально поправил второй, — хозяин собаку...

— Шо? Умника строишь, борзый, швицер? — обиделся напарник.

— Да погоди ты! Вот послушай. Кричат. Слышишь? Вот теперь...

Оба замерли. И действительно, сквозь шум ветра и скрип лампы отчетливо послышался женский крик.

— Матерь Божья! — машинально перекрестился тот, кто был моложе.

— Ты шо творишь? Вот я тебе руками помахаю! — шикнул на него товарищ. — Тебя чему на пролитпросвещении учили? Нет Бога! Нету! И не было никогда! Байка то, шоб пролетариат обманывать!

— Может, и нету... — вздохнул молоденький, — да только когда оно такое... так само...

Слова его прервал вновь раздавшийся крик, в этот раз прозвучавший ближе и отчетливее. В этом крике была такая невыразимая мука, что оба солдата впервые в жизни испытали настоящий страх. Да не тот легкий испуг, который хоть и холодит нервы, щекочет кожу, но позволяет почувствовать себя сильнее, а глубинный, первобытный ужас, пришедший из темных, далеких времен, ужас, от которого заканчивается воздух и стынет в жилах кровь.

И, словно стремясь закрепить это ощущение, мгновенно парализовавшее обоих, крик зазвучал в этот раз совсем близко, раздавшись с новой силой. И в нем было невероятное, непередаваемое отчаяние. Громкий, пронзительный, этот крик бил по воспаленным нервам охранников и выворачивал наизнанку душу, словно подчеркивая ощущение безысходности, беззащитности перед чем-то тайным и страшным.

— Призраки... — шепотом произнес тот, что помоложе, выронив из дрожащих пальцев косточку домино на стол. Она упала с резким звуком, от этого оба вздрогнули.

— Призраки... — повторил он. — Я слышал, в ненастье по берегу моря ходят...

— Какие еще призраки! — огрызнулся его старший товарищ, пытаясь сохранить видимость бесстрашия.

— Души умерших рыбаков... Те, кто в шторм утонул... — шепотом сказал молодой, — в ветер... когда шторм... нельзя в море выходить. А они вышли и не вернулись. Я знаю. Мне тятька рассказывал. Он моряком был.

— Выдумаешь... — тоже машинально понизив голос до шепота и пытаясь спрятать под стол дрожащие пальцы, отозвался старший. — Нету никаких призраков! Нету! Были, да все вышли! Как и Бога нету!

— А вот дудки! — как-то по-детски запротестовал молодой. — Еще как есть! Слышь — по берегу ходят! Недаром бывалые люди говорят: когда ненастье, буря или шторм, на берег моря нельзя выходить. Можно встретить тех, с кем лучше не встречаться... — От страха он повторял одно и то же, но, похоже, не замечал этого.

— Вот еще... — весь сжался старший.

— Точно тебе говорю! Бродят по берегу в шторм утонувшие души! Те, кто в такую же бурю в море пошел. Предупреждают живых. А кого встретят, с собой утащат. На морское дно...

— Да ну тебя! — выдохнул напарник. — От твоих рассказов и поседеть можно. Ветер это воет. Просто ветер. Шторм. — Было непонятно, кого он убеждает — товарища или себя.

— И ветер кричит? — встрепенулся молодой.

В этот раз крик прозвучал так близко и отчетливо, что оба подскочили с места.

— Ну какого черта всех остальных отсюда убрали, а нас двоих тут оставили! — в сердцах отозвался старший. — Раньше как хорошо было — вдоль всего забора по человеку расставили, и никакая контра не подберется. А теперь что? Мы тут двое первыми, да еще двое сзади, да человека три на складах будут. Это что, охрана для таких складов? Тут же что угодно быть может! И какого черта людей поубирали!

— Ты душу-то не трави, и без тебя тошно, — жалобно отозвался младший.

Крик приближался. Оба снова вскочили с места и теперь уж потянулись к винтовкам.

— А может... того? — Младший с надеждой посмотрел на товарища.

— Чего — того? — нахмурился тот.

— Пальнуть в темноту, а? Шоб оно так выть перестало?

— Больной совсем? А ну как там люди? Шо с нами сделают?

— Да какие там люди! Призраки колобродят! — дрожащим голосом отозвался младший солдат.

— А если призраки это, то им твои пули до одного места! Только пуще разозлишь, и за нами они сюда придут. Вот что... Надо сходить посмотреть.

— Я не пойду! — с ужасом замахал рукой молодой, сжимая в другой винтовку. — Ни за шо, вот те крест, хоть Бога и нету! Ни за шо! — Он начал креститься левой.

— А ну тихо! — насторожился старший. — Слушай...

Оба замолчали. Сквозь завывания ветра и скрип лампы уже отчетливо стал слышен женский крик, в котором можно было разобрать человеческие слова:

— Помогите!.. Ой, лишенько!.. Помогите!..

— А ну пошли! — решительно скомандовал старший и, вскинув винтовку на плечо, шагнул в темноту. Его товарищу не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним.

На улице было страшно — ветер выл, швырял в лицо тучи песка, сбивал с ног... Старший закашлялся. Молодой, дрожащими руками выставив винтовку в темноту, хоть и срывающимся голосом, но зычно крикнул:

— Стой! Кто идет!