Копи Хаджибейского лимана

Один из бандитов пошел с ними. Двое остальных остались с детьми в машине.

— Весь мир свой ганьбишь, — вдруг обернулся к ней дед Михей, — позор Кагулу! Похищать детей — последнее дело!

— Заткнись! — Таня ткнула старика револьвером в спину. — Пасть захлопнул и пошел вперед! Тоже мне, мирный житель!

Сопровождавший их бандит смотрел на нее во все глаза.

— Каменюки видишь там? Желтые, — обернулся Михей, когда они прошли весь пролесок, — близко к холму. Ход там.

Они подошли поближе. Камни и камни, все одинаковые. Михей начал отодвигать в сторону один.

— А ну верни на место! — скомандовала Таня, а затем, когда дед послушался, щедро намазала нужный камень красной губной помадой, достав ее из кармана. Теперь его можно было отличить от остальных. Со стороны камень выглядел так, словно на него разлили красную краску.

— Люди здесь бывают? — осматривалась она по сторонам.

— Ни души! Никто не знает это место, кроме меня, — дед Михей покачал головой, — я родился здесь, здесь и помру. А когда помру, никто про этот ход и не узнает. Исчезнет.

Бандит помог старику отодвинуть камень. На них уставилось черное жерло подземелья. Пахнуло сыростью и тленом.

— В санатории знают это место? — Таня с тревогой всматривалась в темноту.

— Никто, — покачал головой старик, — оно им и не нужно теперь, при большевиках.

Было понятно, что старик говорит о прежних бандитах. Михей зажег фонарь, который успел захватить, и поманил их за собой. Все трое начали спуск в подземелье.

ГЛАВА 23 В подземелье. Беспризорники. Сбор доказательств. Налет. Смерть Кагула

Воздух в подземелье был отвратительный! Воняло илом с лимана. Таню стало тошнить. Она подумала, что, если благополучно выпутается из этой передряги и спасет Володю, больше никогда в жизни близко не подойдет к катакомбам и всяким подземельям. Страшное место! Место, абсолютно враждебное человеку, словно затаившийся в темноте каменный монстр, который ждет, чтобы наброситься и поглотить заживо, засосать в самые темные и глубокие недра, без возможности выйти на поверхность.

Таня никогда не любила катакомб. Но сколько раз сталкивала с ними ее жизнь! И всегда, выходя живой из смертельной схватки, Таня уже потом испытывала панический страх и жуткую тоску. Душу будоражили страшные мысли: сколько можно бросать вызов подземному миру? Ведь однажды можно и не выйти из него...

В подземелье были вырезаны ступеньки. Стены поросли мхом, сухим и жестким на ощупь. Дотронувшись случайно до какой-то коричневой гадости на стене, Таня с омерзением отдернула руку.

— Ил, — пояснил дед Михей, с ненавистью взглянув на нее, — ил со дна лимана. Просачивается. Камни мягкие, а лиман близко.

Они вышли в подземную галерею. Таня старательно запоминала дорогу. Вдруг в полной тишине послышался шорох. А затем — какой-то шум, отдаленно напоминающий людские голоса.

— Это что? — Таня замерла, сжимая в руке оружие. Бандит был испуган не меньше ее.

— Не знаю, — дед Михей равнодушно пожал плечами, — тут до санатория еще далеко.

— Куда ведет ход — в санаторий? — нахмурилась она.

— В погреб. Они там продукты держат.

— Продукты... — задумалась Таня. Очевидно, близость продуктов привлекла еще каких-то охотников за добычей, и ход успели обжить.

Они пошли дальше. Шум то усиливался, то уменьшался. Таня пыталась успокоиться, уговаривая себя тем, что кто-то из местных жителей знает о продуктах, о ходе, и ворует тайком. Встреча с перепуганными крестьянами не внушала опасений. Если это действительно перепуганные крестьяне...

— Показывай, куда дальше! — рыкнула Таня на старика, который освоился и стал вести себя более свободно.

— А тут везде прямо, по коридору, — отозвался независимо дед Михей, — как налево свернули, там все время прямо.

— Удобный ход, — хмыкнула Таня, — кто ж его таким прорыл, к грязелечебнице?

— Разные люди здесь были, — старик пожал плечами, — всего и не упомнишь.

Вдруг голоса усилились настолько, что им пришлось остановиться. И в этот самый момент из небольшого отверстия справа на них вылетели... два беспризорника! Два оборванных пацана.

— Люди, помогите! — один из них вцепился в Таню.

— Спокойней! — она пыталась оторвать от себя эти цепкие руки. — Вы кто? Что?

— Умирает! Нужна помощь! Помогите!

— Все туда, — скомандовала Таня своим спутникам.

Они буквально ворвались в небольшое помещение, напоминавшее круглую комнату. Оно было забито... детьми. Мальчишки и девчонки разного возраста, но все грязные, испуганные и взъерошенные.

Посередине на холщовых мешках лежал мальчик лет 10—12. Лицо его было совершенно белым. В воздухе чувствовался тягучий, солоноватый запах крови. Вся нижняя половина тела мальчика была в запекшейся крови. Холщовые рваные штаны насквозь были ею пропитаны. Он был без сознания, но, похоже, кровь уже остановилась и дышал он ровно.

— Что с ним? — Таня склонилась над ребенком.

— Мы не знаем, его таким сюда притащили... — раздались голоса сразу со всех сторон. Было видно, что, испугавшись смерти, беспризорники тут же потеряли свою наглость, циничность и дерзость.