Корабль Его Величества «Улисс»

— Поднять сигнал! — торопливо скомандовал Вэллери. — «Походный ордер «эйч»! Помощник, обе машины полный вперед! Боцман, объявите по трансляции: «Все орудия и автоматы к бою!» Старпом!

— Есть, сэр!

— Самостоятельный поиск и огонь для всех зенитных орудий? Согласны? Башни тоже?

— Трудно сказать, сэр… Крайслер! Разобрали, какие?..

— «Кондоры», сэр! — ответил Крайслер, угадав его вопрос.

— «Кондоры»! Двенадцать «кондоров»! Вы уверены, Крайслер?.. Впрочем, «кондоры» так «кондоры»! — Тэрнер энергично тряхнул головой и повернулся к Вэллери. — Куда девался мой проклятый шлем? Он говорит, «кондоры», сэр!

— Пусть будут «кондоры», — произнес Вэллери, и Тэрнер удивился его спокойствию. — Целеуказание с мостика, башни ведут огонь самостоятельно?

— Думаю, что так, сэр, — ответил Тэрнер, взглянув на двух матросов-телефонистов, занявших свои места в задней части мостика у телефонов для связи с носовыми и кормовыми башнями. — На телефонах, внимание! И не зевайте, когда услышите приказание! — Последние его слова относились к телефонистам.

Вэллери сделал знак рукой Николасу.

— Вам лучше вниз, доктор. Сожалею, но ваше путешествие придется пока отложить.

— А я нисколько не сожалею, — отрезал Николас.

— Нет? — улыбнулся Вэллери. — Что, испугались?

— Нет, сэр. Не испугался. И вы, я думаю, знаете, что я не испугался.

— Знаю, — заверил его Вэллери. — Знаю и благодарю вас.

Он проводил Николаса ласковым взглядом, затем, подозвав к себе рассыльного, повернулся к Карпентеру:

— Штурман, когда мы давали последнюю шифровку адмиралтейству? Посмотрите в вахтенном журнале.

— Вчера в полдень, сэр, — не задумываясь, ответил Карпентер.

— Прямо не знаю, что бы я делал без вас, — шутливо произнес Вэллери. — А где мы сейчас?

— Семьдесят два — двадцать северной и тринадцать сорок восточной!

— Спасибо, — поблагодарил его Вэллери и обратился к Тэрнеру: — Сохранять радиомолчание нет уже никакого смысла, старпом, не правда ли?

Тэрнер согласился кивком головы.

— Запишите шифровку, — приказал Вэллери рассыльному. — «Начальнику оперативного управления. Лондон…» Что делают самолеты, старпом? — обратился Вэллери к Тэрнеру.

— Заходят на корму, сэр. Полагаю, что, как всегда, будут пикировать с большой высоты, с кормовых курсовых углов, — сказал он мрачно. — Но облака над нами не выше тысячи футов, — добавил Тэрнер несколько более бодрым тоном.

Кивнув старпому, Вэллери продолжал диктовать:

— «…Эф-эр-семьдесят семь. Шестнадцать ноль-ноль. Семьдесят два — двадцать, тринадцать сорок. Курс девяносто. Ветер северный, пять баллов. Высокая волна. Положение критическое. Адмирал Тиндэл скончался сегодня в двенадцать ноль-ноль. Танкер «Витура» потопили сами ночью торпедами. «Вашингтон Стэйт» потоплен сегодня ноль-один сорок пять. «Вектра» затонула пятнадцать пятнадцать, столкновение с подводной лодкой противника. «Электра» потоплена пятнадцать тридцать. Меня атакуют двенадцать, минимум двенадцать «фокке-вульфов». Крайне необходимы поддержка, прикрытие с воздуха. Отвечайте немедленно». Быстро в радиорубку! — приказал он рассыльному сразу же, после того как закончил диктовать.

Дрожа от холода, Вэллери поднялся на ноги и осмотрел суда конвоя через бинокль. Корабли и суда перестраивались в походный ордер «Н». Они, как казалось, беспорядочно разбрелись в стороны, нарушив строй двух колонн, при котором самолетам значительно легче было прицеливаться на заходе с кормовых курсовых углов. Теперь самолетам придется нацеливаться на каждое судно отдельно. Суда рассредоточились, но остались на достаточно близком расстоянии друг от друга, чтобы встретить противника согласованным зенитным огнем. Удовлетворенный действиями судов, Вэллери повернулся к корме и направил бинокль на запад.

Крайслер не ошибся. Это были «кондоры». Огромные четырехмоторные бомбардировщики уже зашли на корму и продолжали набирать высоту.

Внезапно Вэллери понял, что противнику, несомненно, были известны два факта. Во-первых, немецкое командование располагало точными данными о месте нахождения конвоя «FR-77». В противном случае оно не направило бы в Арктику тяжелые бомбардировщики. Немцам не потребовалось даже высылать разведывательные самолеты. Можно было с уверенностью предположить, что какая-то подводная лодка давно уже засекла конвой и сообщила его координаты, курс и скорость. Во-вторых, противник наверняка знал, что радиолокационные станции «Улисса» выведены из строя. «Фокке-вульфы» набирали высоту, чтобы скрыться за низкой облачностью, а потом неожиданно вынырнуть из нее всего за несколько секунд перед тем, как сбросить бомбы. Зенитный огонь «Улисса», управляемый с помощью радиолокационной станции, на такой дистанции был бы для них гибельным. Но они знали, что такой маневр безопасен, и поэтому действовали уверенно.

Проследив, как за облаком скрылся последний самолет, и опустив бинокль, Вэллери громко окликнул главного старшину сигнальщиков:

— Бентли!

— Есть, сэр!

— Поднять сигнал: «Походный ордер «эр»! Быстро!

К ноку реи взвились трепыхающиеся на ветру сигнальные флаги.