Корабль из ада

Глаза Грега медленно обрели способность видеть. Он был рихном — потомком старой расы Марса и первых земных колонистов. Внезапно перед его глазами появилась Джоан. Он увидел ее, склонившуюся над ткацким станком на больших заводах в Меркисе, такую храбрую, такую целеустремленную. Она верила в него. Грег Джор выпрямился и стиснул зубы.

— Нет! — отчаянно воскликнул он. — Нет!

Лязг стальной двери камеры ударил его по ушам. Защитник с лучевым пистолетом в руке, впихнул в камеру коробку с концентратами пищевых таблеток. А воду заключенные получали из тонких ручейков, вытекающих из трещин в скалистых стенах.

— Разделите таблетки поровну на всех! — закричал Грег. — Ешьте и отдыхайте! Вам нужно выспаться!

Все, точно овцы, повиновались ему. Грег сел, прислонившись к стене, и стал думать.

В СТРАННОМ ПОЛУМРАКЕ шахт не было ни дней, ни ночей. Тяжелый, непосильный труд в штольнях прерывался лишь на сон и еду. Искалеченные излучением радия и страдающие от жутких болей старожилы тянули Песнь Страдальцев.

Внешне Грег и его команда походили на остальных, подобных роботам, заключенных. Однако, в периоды отдыха, собравшись у огненного факела, они шепотом разрабатывали планы побега. Сначала все были за стремительное нападение на защитников во время прохождения от камеры до штолен. Но Грег и старый Зоаб указали на бессмысленность подобных действий. Защитники, вооруженные лучевым оружием, без всякого сожаления перебили бы нападавших.

— Во время периода отдыха, — прошептал Зоаб, — нижние уровни патрулируют лишь два защитника.

— И как мы преодолеем эту железную дверь? — спросил один из заключенных.

— Грег Джор своевременно решит этот вопрос, — твердо ответил Зоаб.

— Своевременно, — с отвращением прошипел тот же заключенный. — Лучше уж быстрая смерть от теплового луча, чем медленно гнить от радиации. Чего стоит наука без энергии и аппаратуры?

Его поддержал целый хор голосов.

— Правильно, Бар-Эль, — проворчал кто-то, — Мы уже испытываем на себе негативные последствия радия!

Грег вышел вперед и поднял руку, требуя тишины.

— Если я отыщу способ выйти отсюда, то посвятите ли вы свои жизни ниспровержению Каррагона и освобождению Марса? У меня есть план побега!

Глава II. Побежденный может победить

ВПЕРВЫЕ ЗА МНОГО месяцев свирепая надежда зажглась в глазах окружающих.

— Последовать за вами? — хрипло прошептал Бар-Эль. — Дай мне только одним глазком увидеть солнечный свет на красных песках Марса, и я пойду с тобой хоть к черту, хоть дальше!

Грег поглядел на нетерпеливые лица вокруг. Они поверили в него, они уже рассчитывали на него. Но что, если его эксперимент не удастся, что, если он покажет невозможность задуманного или память его подведет? Но он должен выйти отсюда — ради Джоан...

— Ладно, — сказал он с уверенностью, которой не чувствовал. — Через три периода отдыха мы будем готовы. Я вам обещаю.

— Грег, — коснулся его руки Зоаб, — как это возможно? Не надо мучить их ложными надеждами.

— Ложными надеждами? — слабая улыбка появилась на темном лице Грега. — Как можно достать здесь кислоту, Зоаб?

— Как? — озадаченно просил старик. — Я могу настроить Преобразователь Гендерсона на любую атомную структуру и...

— Да, — кивнул Грег, — но у нас здесь нет ни Преобразователя, ни возможности настроить его. Однако, у древних его тоже не было, однако, они получали кислоты.

— Это история, — сказал Зоаб с нотками сарказма в голосе. — А я — ученый.

— У древних тоже были ученые, — сказал Грег и достал из ниши в стене несколько глиняных сосудов, мерцающих тускло-красным. — Я заметил на одежде Марка Виктиса, работающего в штольне сорок четыре, следы глины. Каждый день он приносил мне ее в карманах. Из глины я слепил эти сосуды и обжег на огне, пока все остальные спали.

Зоаб уставился на сосуды.

— Не понимаю...

— Гляди. — Грег открыл один из сосудов, он оказался заполнен зеленоватым, кристаллическим порошком. — Это мелантерит! Я нашел его в штольне, где работаю.

— Мелантерит! Но ведь это же, главным образом, сульфат железа.

— Правильно, — кивнул Грег и поставил сосуд с длинным носиком в огонь горящего газа. — Мы ставим сосуд в огонь, а носик его погружаем в эту чашку с водой. Из носика польется триокись серы и, проходя через воду, создаст серную кислоту.

— Грег! — воскликнул Зоаб. — Это... Это же!..

Грег Джор смотрел на поднимающиеся из воды пузырьки.

— Это означает шанс на свободу!