Корабль из ада

Глядя сквозь герметичное двойное стекло на черный космос, Рэнсон напряженно думал. Какая игра идет на борту этого сияющего, позолоченного адского корабля? Ясно, что Секретаря военно-космического Флота заманили сюда с какой-то целью. Но с какой... и кто стоит за всем этим?

Вряд ли причиной мог быть простой шантаж или грабеж — Нэпер вовсе не был богатым. Значит, было что-то еще. Армада блестящих космических крейсеров, созданных Землей для ее защиты, были под командованием Министра ВКС. Но кто мог стоять за этим планом? Марс был надежным союзником Земли. Примитивные обитатели Венеры были слишком мало развиты, чтобы надеяться напасть на Землю.

Внезапно в голове Рэнсона появились слова Проста, сказанные, когда он наблюдал за тенью Луны на Земле во время затмения.

— Символично, — сказал тогда мрачный человек.

Тень Луны на Земле...

Позади раздались тихие шаги. Значит, Нэпер получил записку. Рэнсон обернулся... и рухнул на палубу. Над ним пронесся выстрел из преобразователя, по глазам ударила яркая вспышка.

Холод, как ветерок от айсберга, пронесся по Рэнсону. Лучи преобразователя обращали все тепло в любом объекте, в который они попадали. Если бы луч попал в него, то Рэнсон был бы немедленно заморожен. Но прежде, чем неизвестный успел выстрелить еще раз, Рэнсон вскочил с пола и ударил нападающего головой в челюсть. Что-то хрустнуло, человек беззвучно опустился на пол палубы.

Рэнсон тут же сорвал с него галстук и ремень, надежно связал его и положил на шезлонг. Любой из увидевших его подумал бы, что этот гость перебрал лишнего. Однако, это был один из телохранителей Капетти, что означало, что записка Нэперу была перехвачена или что Секретарь военно-космического Флота участвовал в заговоре.

Рэнсон проклял себя за то, что не передал записку лично, хотя это было невозможно, так как женщина с желтовато-карими глазами ни на шаг не отходила от своей добычи.

Мгновение Рэнсон стоял неподвижно. Шипение преобразователя было приглушено зажигательной мультифонной музыкой, а вспышка явно осталась незамеченной. Он небрежно открыл дверь и вошел в игровой зал. Капетти и Проста там уже не было, как и Нэпера со своей спутницей. Рэнсон вспомнил, как она убеждала Секретаря попробовать САН-лучи. Если они затащат Секретаря под эти ужасные лучи... Рэнсон быстро направился по переполненному залу к наружному лифту.

— Комната САН-лучей! — рявкнул он лифтеру. — Быстрее!

НА ПЕРВЫЙ ВЗГЛЯД, большая комната палубой ниже походила, скорее, на больничную палату, чем на гнездо порока. Совершенно круглая, скрытая в полумраке, она была разделена стенками на маленькие кабинки, стенки были декоративные, всего лишь фута четыре высотой.

В каждой кабинке стоял роскошный, покрытый шелком диван, в стене у изголовья виднелся сложный механизм. Это и был проектор САН-лучей, заливавших мягким желтым светом лежавшие на диванах обмякшие фигуры.

Рэнсон оглядел помещение. На диванах лежали мужчины и женщины, некоторые исступленно вздыхали под покалывающими нервы лучами, другие ворочались, видя странные, беспорядочно запутанные сны, а те, кто находились на последней стадии, лежали неподвижно, впав в глубокий, похожий на кому, сон уже без всяких сновидений.

САН-лучи были открытием доктора Сэмюэля Андре Нолли, который назвал его своими инициалами. Стимулируя сенсорику человеческого организма, они оказывают на нее воздействие, одновременно возбуждающее, словно холодный душ, и успокаивающее, как нежный массаж.

Мыслить под этим лучами невозможно, остаются лишь чувства вместе со странными, как под воздействием опиума, снами, затуманивающими мозг, пока пользователь не погрузится в напоминающий кому сон от нервного истощения. Сначала САН-лучи были прорекламированы, как нервные стимуляторы, но вскоре стали очевидными их истинные эффекты.

Сначала они становятся зависимостью, точно любой наркотик: нервы, испытавшие эти вибрации, вопят, требуя новых стимулов от этих лучей. Через некоторое время губы и ногти желтеют, а перестимулированные нервы начинают отказывать и разрушаться.

И, в результате, наркомана ждет один из двух итогов — или полный паралич с бездействующей нервной системой, или, что еще хуже, безумие.

Поэтому неудивительно, что САН-лучи запрещены повсюду, кроме этого, парящего за пределами юрисдикции любой планеты корабля из ада.

Рэнсон расписался в журнале у двери — никаких денег не требовалось, пока гость не был готов покинуть «Фортуну», — и вошел в полумрак. На одном из диванчиков он увидел лежащего Нэпера, кисло улыбающегося под желтым светом. В кабинке справа лежала его чувственная красотка. Проектор САН-лучей в ее кабинке был не включен, хотя Нэпер не мог этого видеть.

Прекрасно понимая, что женщина видит его, Рэнсон прошел в кабинку дальше Нэпера. Там, притворившись, что регулирует лучевой проектор по своему вкусу, он достал из кармана лампочку и ловко заменил ею лампу в проекторе.