Корабль-звезда

– Да, но на Земле двуногие – редкость. Если не считать птиц, но те очень много в крылья вложили. А у беспозвоночных наилучшим приближением к вертикальной позе будет поза богомола.

Клифф поразмыслил, раздавил толстое насекомое, которому вздумалось поселиться в его волосах.

– У богомола четыре опорные ноги.

Ирма, когда ей являлась идея, повышала голос:

– Ты не понимаешь! Нам здесь еще в начале попался двуногий вид, так? Здоровенная такая зверюга, но она не обратила на нас внимания, уж не знаю почему. Потом силы. Потом эти вот кахалланцы. У всех головы, лица, два глаза смотрят вперед, под ними нос и челюсти.

Клифф понял, к чему она клонит.

– Ну да, такое расположение не обязательно… Но вспомни, на морды членистоногих без испуга не взглянешь: они достаточно похожи на нас, чтобы это напрягало.

– А у кахалланцев лица заостренные, глаза по сторонам разведены.

– Добыча. Еще в университете выучил: глаза вперед – на охоту идет, глазки врозь – укрыться не прочь. Кажется, это универсальный принцип.

– И у них есть мех, – сказала Ирма. – У нас его нет, иначе бы перегревались при забегах на дальние дистанции, вот и потеряли шерсть.

Клифф кивнул, вспоминая, какими громоздкими показались ему кахалланцы: приземистые, мощные, скорей на медведей в человечьей шкуре смахивают. Они и словом не обменялись с людьми и силами. Только зыркали и принимали угрожающие позы, словно дикие звери.

– Гм, да. Значит, кахалланцам нет нужды много бегать. Или говорить.

– Чаша учит нас, – Ирма снова повысила голос, – что разумные чужаки сходятся к гуманоидному обличью.

Клифф, не переставая озираться, размышлял. Или потому, что их кто-то такими сделал?

Кверт шел впереди, а теперь развернулся.

– Не Народ. Не такие, как вы, гуманоиды. Мы сказали бы – силоиды, вашим языком. Одно и то же. Неважно.

– Ну да, – согласилась Ирма. – А я вот не могу понять почему.

– Это Народ сделал, чтобы так было, – ответил Кверт. – Древний.

– Значит, у них… э-э… две руки и четыре ноги было? – спросил Клифф.

– Было. И много других. Две ноги было. Все они Народ.

Ирма уточнила:

– Народ и вправду тут всем управляет?

Кверт потупил глаза: Клифф уже понял, что так силы выражают осторожное сомнение.

– Ледоразумы. Они выше Народа.

– А как это работает? – спросил Клифф настойчиво.

– Теперь не будет. С тех пор, как вы появились. Мы, силы, тоже теперь на Ледоразумов работаем.

Кверт извлек свой маленький коммуникатор пирамидальной формы, который по желанию владельца умел раскрываться в плоский экран. Клифф еще не сообразил, как это делается.

– Как именно вы на них работаете? – спросила Ирма.

– Вас к ним привели.

– И всё? – уточнила Ирма. – А почему нас?

– Вы беспокойство внесли. Народ вас называет Позднейшие Захватчики, потому что вы новые. Ледоразумы вас хотят увидеть. Узнать. Мы привели.

– Да мы просто мимо пролетали, – сказала Ирма, – на маленьком корабле.

– Я от Ледоразумов слышал. Что-то про Глорию. Знать желают, кто вы такие, зачем на Глорию летите. – Кверт сделал головой жест, отвечавший пожатию плечами. – Не знаю, что за Глория.

– Это звезда прямо впереди, – ответил Клифф. – Отсюда ее не видно, потому что ваше солнце слишком яркое.

– Звезда впереди? – переспросил Кверт без всякого выражения на морде. Это означало, что чужак напряженно слушает, не желая выдавать эмоций.

– Звезда, похожая на вашу, но такая далекая, что она видна только как точка, – объяснила Ирма. – У нее есть планета, там биосфера. Кислород, азот, все такое. Мы летим туда. Хотим там поселиться.

Кверт сохранял бесстрастное выражение морды, но глаза заходили ходуном в глазницах, закрутились, потупились. Чужак испытал настоящий сдвиг парадигмы мироздания.

И Клифф понял. Силы совсем недавно впервые увидели, что по ту сторону Чаши: темная бездна, пронизанная сиянием звезд. Ледоразумы каким-то образом намекнули им на это, послали сигнал, дали указание привести группу Клиффа. Кверт и его сородичи до этого никогда не видели звезд. Только спустившись с отрядом Клиффа в подземный лабиринт, узрели они, как вращается в небесах галактическая карусель.

Силы были похожи на людей, которые всю жизнь прожили в пещере, не выходя увидеть небо. Их мир – мир всех обитателей Чаши – представлял собой безграничный теплый рай вечного солнечного дня. Солнце и Струя заслоняли перспективу. Обычные жители Чаши никогда не видели звезд, не представляли себе величественной Галактики на темном бархате небес, усеянном мерцающими точками.

Откровение это было явлено силам в пору мятежа и гнева. Народ много эпох владычествовал над ними, подавлял, но теперь силы сформировали новое представление о своем месте в картине мира. Границы их мироздания совсем недавно стали взрывоподобно расширяться. Отряд Клиффа подтвердил новые представления, и это привело ко множеству трагедий: битве с небесной рыбой, бомбардировке и огненной буре в городе силов…

Клифф собрался было объяснить это Кверту. Чужак слушал, по-прежнему не меняясь в морде, не выдавая никаких мыслей. Но вдруг их внимание отвлекли.