Корабль-звезда

Силы топтались на месте, перешептываясь. Кверт внимательно слушал. Люди тоже обсуждали положение, но никаких идей выдвинуть не могли. Высокие надрывные крики паучар долетали даже сквозь стены. Отряд угодил в западню, и Клифф понимал – чем дальше, тем тяжелее будет шок от осознания этого.

– Давайте посмотрим, что тут есть, – сказал он. – Что это за место.

Нужно было срочно отвлечь их от самокопания. Силы и земляне вышли из ступора и начали оглядываться.

Комнату заполняли цилиндрические башенки с аккуратно размещенными внутри крупными оранжевыми сферами. Из кирпичной стены выходили тонкие, теплые на ощупь керамические трубки и подсоединялись к ним.

– А это еще что? – спросила Ирма. – Их тут целая комната.

– Кахалланские яйца, – ответил Кверт. – Кладка их.

Два сила по его приказу обшарили помещение. Клифф прошелся вдоль рядов с цилиндрическими стеллажами. Теплый влажный воздух окутывал, словно одеяло. Внезапно все повернулись, заслышав громкое царапанье, и увидели, как белый паук спешит укрыться. Вскрытое кахалланское яйцо упало на пол и покатилось, оставляя на красных кирпичах коричневатые влажные следы. Паук, видимо, высасывал его. Ближайший сил занес рогатину и как следует огрел тварь по башке. Паук дернулся, заскреб когтями по стене, свалился оттуда и умер с тихим стоном.

Спустя несколько мгновений обнаружился еще один. Клифф сообразил, что твари прокрались в инкубатор и жрали яйца кахалланцев.

– Ни хрена себе столовка тут у них, – вырвалось у Ирмы.

Клифф заметил на полу новые оранжевые сферы, из которых вытекала жидкость. Он двинулся туда, еще не вполне осознавая, что видит. Помотал головой. Пока силы обыскивали стеллажи, Клифф, мучаясь собственной бесполезностью, присел над разбитыми сферами, осмотрел их, потом спросил у подошедшего Кверта:

– Кахалланцы ведь похожи на нас – двуногие, форма тела совпадает… и они яйца откладывают?

– Кахалланский способ, – откликнулся Кверт. Глаза его тревожно метались из угла в угол, сканируя помещение. – Кладка тут. Безопасно, пока в полях работают. Так думали.

– А… э-э… но паучары же… мы их так называем… приходят и жрут.

Кверт щелкнул веками в знак согласия.

– Так давно уже было. Имя для них – упанафики. Вредители.

– Они, кажется, достаточно умны, чтобы вскрывать кладки.

Кверт фыркнул, потом задергал мордой, издавая тихий рыкающий смех. Затем развеселились и другие силы. Клифф заподозрил, что ненароком наткнулся на какую-то чужацкую шутку; или, возможно, у силов чувство юмора слишком отличалось от земного.

Отсмеявшись, Кверт произнес:

– Кахалланцы не умные.

– Яйцекладущие существа… – Клифф качал головой, пытаясь осмыслить открытие.

– На Земле ведь существуют клоачные, – сказала Ирма. – Млекопитающие, но при этом яйцекладущие. Они очень старые, еще в триасе возникли, кажется.

– Да забудь ты про параллели с Землей. Блин, подумать только: разумные яйцекладущие гуманоиды, способные использовать орудия труда. Етить вашу мать, эволюция в Чаше играет на все фишки.

– Много этих, – проговорил Кверт, – упанафики. Кахалланцы, они землю роют. Упанафики сокращают их. Кахалланцы и упанафики… – Кверт свел вместе костлявые лапы. – Вечно. Танец. Война.

– Откуда взялись кахалланцы? – спросил Айбе. – С какой планеты?

– Кахалла на вашем языке будет односторонний, – сказал Кверт.

Терри понял.

– Значит, они с мира, который повернут к своему солнцу все время одной и той же стороной?[20] На их стороне все время солнце светит. Они адаптированы к этому режиму, так что в Чаше им легче прижиться, чем видам вроде нас, которые знают, что такое ночь. А что, умно.

Кверт согласно щелкнул веками.

– Широко разводят их. Народ использует. Кахалланцы консервативные. Нас не любят они.

Клифф нахмурился.

Лекция по эволюционной теории в разгар боя…

– Идите взгляните, – позвала Ирма. Она стояла в другом конце комнаты, на грубой лестнице из серого керамического материала. Когда все подошли, Ирма повела их на второй этаж, пыльный и такой же, как первый, если не считать дыры в потолке. – Похоже, паучары там пролезают.

Клифф примерился, прыгнул и ухватился за край отверстия. Кромка частично раскрошилась под его пальцами, но Клифф удержался и просунул голову в метровую дырку. Рискованно, конечно, однако его одолевал интерес. Уцепившись за край дыры, он выглянул на крышу. Там было пусто. Близ отверстия валялась какая-то деревяшка. Клифф схватил ее и просунул в дыру, после чего отпустил и спрыгнул следом, приземлившись без особых проблем. У низкой силы тяжести свои преимущества.

Ирма подняла тонкую деревяшку и осмотрела ее.

– Заостренный конец. Эти меньшие паучары тоже орудиями труда пользуются!

– Кахалланцев число удерживать помогают, – сказал Кверт, глянув вверх. – Снаружи они на земле. Нужно туда. Лезем.

Клифф с Ирмой с подозрением покосились на чужака. Кверт подошел к лестнице и отдал приказания своим бойцам внизу на текучем языке силов. Терри с Айбе тоже выбрались на второй этаж.

– Паучары чем-то в дверь колошматят, – сказал Терри.