Корабль-звезда

– Капитан, – начала она, – мы перед экзистенциальной угрозой.

– Вы правы. У нас не хватит припасов на полет к Глории. Когда мы заметили Чашу, то уже выбивались из графика. Теперь же отставание безнадежно. Мы летаем внутри этой громадины, проедаем запасы пищи и невосполнимых материалов. И времени.

Бет решительно проговорила:

– Я хочу сказать, что, решись мы на явно враждебный поступок, это изменит правила игры.

Он кивнул. Умей признать поражение в риторике.

– Нужно поставить на счетчик их. Иначе они нас просто пересидят.

– Их Струя – ключ к Чаше. Угроза ей – смертоносна.

– Именно. Но мы не собираемся их дырявить. Мы лишь убедим их, что нам это по силам.

Бет скорчила сухую гримаску.

– Мелкий укол нанесем?

– Да, и не более того.

– Капитан, помните, что это чужаки. Их цивилизация старше всего, что нам известно. Блин, может, даже старше всех, с кем мы в состоянии будем пересечься. Маневр этот провокационный, очень рискованный.

– Да. – Он сел на свое место и сложил руки на столе. – И мы обязаны рискнуть.

– Послушайте, мы ж ни хрена не знаем о работе этой чертовой Струи. О том, как с нею управляются Птицы. Насколько она нестабильна.

– Да. Но разве в науке это не обычное дело? – Редвинг усмехнулся. – Если не понимаешь, как оно работает, поставь опыт.

Бет помотала головой.

– И к тому же мы не знаем смысла глорианского послания, не представляем, как на него реагирует Народ. Я просто… Я беспокоюсь.

– Я тоже. – Чего я мог не предусмотреть? – Любой выбор сопряжен с риском. Возможно, верный вопрос в данном случае таков: сыграть в русскую рулетку с двумя пулями или одной?

Она со вздохом поднялась. Ей явно было нелегко стоять. Редвинг снова задумался, а правильно ли поступил, выбрав ее в запасные пилоты. Повинуясь импульсу, он сам встал и на прощание крепко обнял девушку. И тоже тяжело вздохнул.

Карл продемонстрировал ему снимки «Искательницы солнц», кропотливо собранные наружной автоматической камерой, которая облетела весь корабль.

– Нашей старушке уже несколько веков, – сказал Карл не без гордости, – но она еще ого-го.

Карл обычно держался официально и скованно, однако в этом случае эмоций скрыть не сумел.

Изящную корму корабля частично заслонял «бублик» жилой секции. Ангары челноков, размещенные вдоль центральной укосины, светились тускло-желтым, боты для ВКД[21] и их причалы – оранжевым. Микрометеориты испещрили корпус рытвинами, по бокам протянулась черная вязь радиационных ожогов. Дизайн подчинялся функции межзвездного полета, а теперь, на орбите планетарного масштаба, прокачка плазмы через магнитную воронку давалась с трудом, и корабль едва сохранял управляемость. Временами «Искательницу солнц» сотрясали болезненные спазмы, выдавая предельное напряжение всех конструкций. Термоядерные печки во чреве корабля работали то гладко, то с перебоями, то вообще не работали, и тогда Карлу с его коллегами приходилось как следует попотеть, возвращая корабль к жизни. Редвингу «Искательница солнц» казалась великолепным морским судном, обреченным вместо высоких волн ржаветь в бухте.

Он покивал.

– Да, отлично. А магниты со Струей справятся?

Айян Али устало вздохнула.

– Мы их подъюстировали. Вроде бы все работает. Я уверена, что с турбулентностью справимся; есть же записи и воспоминания артилекта о том, как Бет поднималась по Струе.

– А если нет? – настаивал Редвинг.

– Чем больше плазмы будет попадать в ловушку, тем лучше, – сказал Карл. – А мы полетим как раз в области повышенной плотности плазмы, и спиральное магнитное поле нам поможет.

Айян Али поджала полные губы, что-то сверкнуло меж ее длинных ресниц. Редвингу подумалось, что он в первый раз видит ее раздраженной.

– Магнитное давление Струи велико. Не исключаю, что оно вместе с быстро меняющимися уровнями давления плазмы плохо повлияет на нашу воронку. Они на два порядка выше оптимальных.

Редвинг понимал, что в случаях, когда у экипажа раскол по техническим вопросам, ему придется выступить арбитром и принять окончательное решение.

– Насколько скверные последствия возымеет деформация воронки?

– Нас закрутит, – сказала Айян Али.

– Но потом мы вернемся на курс, – спокойно ответил Карл.

Надежный лептонный двигатель от «Бэрдаун»[22], первый в своем роде, мог использовать для подстраховки энерготока темную энергию вселенского субстрата. Редвинг не пытался притворяться, что понимает сложные механизмы его работы, способные каким-то образом выкачивать энергию из субстрата самой Вселенной. Фундаментальные понятия его не волновали, только суть операции. Карл закопался в бесконечные подробности, но уже ясно было, что в итоге придется сблефовать, заставляя двигатель работать фактически на пустоте, если не выйдет загрести достаточно плазмы.