Корабль-звезда

Айян Али вывела проекции на большой дисплей, протянувшийся вдоль всего мостика. «Искательница» вынужденно держалась ниже обода Чаши, чтобы купольные гамма-лазеры ее не выцелили. Их тестовый спутник, запущенный через кромку, исчез в яростной вспышке и тем показал, что в представлении Птиц дипломатические переговоры неотделимы от пребывания «Искательницы» в тесной клетке. Корабль кружил в узкой области под ободом, снижаясь временами до самой атмосферы. Чаша протянулась на сотни миллионов километров, и ее гравитационное притяжение было не очень сильным, но чувствовалось постоянно. То и дело приходилось корректировать смещения орбиты плазменными выхлопами. А в центре этого пространства живым, подвижным, как змея, желтым копьем висела Струя.

Трехмерный дисплей Айян Али показывал структуру атмосферных зон внизу. Обитаемые секции Чаши были размещены дискретно, иначе разность давлений между областями высокой и низкой гравитации привела бы к существенному смещению воздушных масс. Тонкие стенки изолировали клиновидные сегменты Чаши, направляя циркуляцию в высокие широты. Но воздушные зоны позволяли газам течь по всей окружности кольцевых слоев, так что воздух мог перетекать над зонами размером с Солнечную систему каждая, создавая явления погоды, на обычных планетах неизвестные. А в высокие широты, к «донышку» Чаши и Свищу, не добирался.

– Какая чудесная штука – эти их разделительные стенки, – проговорила Айян Али. – Они из слоистого материала, достаточно гибкого, чтобы при необходимости слегка колыхаться. Но каждая длиной много сотен километров!

Редвинг кивнул, продолжая думать: Чего я мог не преду– смотреть? Эту штуку построили инженеры с воображением богов. У них наверняка есть инструменты, которых мы не то что не замечаем, а и представить себе не можем.

Тем не менее Птицы, местные правители, упустили Бет и ее отряд. Сначала позволили им сбежать из тюрьмы в Теплице, где гравитация была пониженной, затем из самой Чаши. Бет ловкая, изобретательная, лидер по натуре, но… Они не могут быть существенно умнее нас. Разве что крупнее, если ей верить. И как же они умудряются управляться с этой штукой?

Айян Али выделила область конической формы, окрасила ее синим: допустимый сектор полета.

– Мы можем курсировать внутри этой области, – сказала она, – и, если пожелаем, по Струе. Пока что мы в основном круги наматывали.

Карл указал на ее симуляцию. Яркая Струя вырывалась с поверхности звезды, сужалась по мере приближения к Свищу, затем – картинка на дисплее автоматически перематывалась вниз, умные камеры следили за пальцем Карла – вылетала за пределы Чаши и тускнела. Именно этот быстрый встречный ионный ветер уже почти столетие тормозил летящую следом «Искательницу солнц», вынуждал землян замедляться, пока они вконец не выбились из графика и распределения припасов. Маневрирование в коварных плазменных протуберанцах рядом со Струей создавало постоянные проблемы Айян Али. Теперь, когда вернулась Бет, ей станет легче, и вместе они смогут взяться за обратную задачу: полет через плотный, турбулентный участок джета, стремительный котел ионизированных частиц и магнитных полей.

– Я вычислил, как можно зацепить их вершину – ну, в нашей системе обозначений, да? Подняться так высоко, как только осмелимся, чтобы гамма-лазерам совсем малого не хватило выцелить нас. Оттуда развернуться и на всех парах – вниз, к Свищу. Пока будем спус– каться по Струе, станем отклонять корабль из стороны в сторону, по спиральной траектории. Пришпорим нашу лошадку по полной.

Он прочертил в симуляции красную линию – рассчитанный маршрут «Искательницы». Спираль расширялась на подходе к Свищу, и линии магнитного поля – синие вихри в оранжево-желтом плазменном вареве – выгибались наружу.

– Видите? Мы заставим джет раскачаться. Кинк в потоке создадим.

Редвингу все было ясно, но он решил притвориться тупицей.

– А что это?

– Капитан, вы же слушали базовый курс по плазменным неустойчивостям. Это еще до полета, на разогреве.

Нет ничего эффективней лаконичной реплики в нужный момент, а порою – точно рассчитанной паузы. Редвинг выдержал ее.

– Карл, вам вменяется в обязанность отвечать на прямой технический вопрос, но не строить собственных предположений о том, что знаю я. А если не знаю ничего?

– Простите, э-э… капитан, разумеется. Ну да, но я, в общем… – Голос его упал, выдавая, что Карл теперь ни в чем не уверен.

Редвинг выручил его.

– Как пожарный шланг?

– Да! Точно. Когда быстрый поток жидкости наполняет шланг, то в случае небольших отклонений центробежная сила уводит его в сторону еще сильней, и так далее. Шланг скручивается в кинк.

– И что, Струя хлестнет по краю Свища? Вы уверены?

Карл, поразмыслив, кивнул.