Коралловый крейсер

— Мы приложим все силы, не сомневайтесь, — Крайт снова скосил глаза наверх, а потом придавил посетителя тяжёлым взглядом. — Но возможности наши ограничены. На скорый результат не надейтесь.

Они распрощались.

Снова полированный металл и отражение в кривом зеркале.

Голодрама продолжалась в самом худшем варианте. Намёк майора прозрачен — в прекращении поисков Хелены заинтересованы серьёзные люди. А то — и сам губернатор.

Влад толкнул нити, те были на прежних местах, но некоторые из них болели сильнее; и тут его вдруг скрутила боль в правом боку. Что-то неладно с печенью Хелены.

Он с трудом выполз из лифта, проковылял по коридору управления, выбрался на площадь, огляделся и направился в ближайшее кафе. Там он нашел свободный стол, отдышался, заказал пару бокалов синего и принялся обзванивать известных трансляторов.

Через два часа понял — похищение Хелены никому не интересно. Оставался один вариант, Влад оставил его напоследок; если и тут не выстрелит, то… что «то» — он не знал.

Ежи Стравински — давний приятель, ещё с университета. Тогда Владимир и Хелена пошли по биологической специализации, а Ежи на третьем году вдруг перевёлся в другой поток и занялся изучением социодинамики и управления массовым сознанием. Ушёл в щелкопёры и осьминоги эфира, как сам иногда шутил.

Стравински выслушал и пообещал вскоре быть. Через полчаса он появился в кафе. Заказывать Ежи ничего не стал, цапнул бокал синего и перешёл прямо к делу.

— Владимир. Ты ещё ничего не предложил, но я отказываюсь.

— Даже так…

— Да. Я тему знаю, а ты нет. Да и я знать не должен, но люди много чего выбалтывают в постели; ну, а у меня на крючке парочка славных трещоток… Впрочем, неважно.

Владимир слушал молча.

Осьминог эфира и акула сплетен отхлебнул из бокала и продолжил.

— Начну издалека. Посмотри на наш Смарагд, мы порядком отстаём от развитых миров. У нас нет тяжёлой промышленности, почти нет науки, нет даже приличных верфей. Всё, что мы выпускаем — устарело на поколение, а то и на два, если сравнивать со столичными планетами Диктатории.

— Знаю.

— Знаешь… А то, что у нас во флоте сплошное старьё и Смарагд не может себе позволить крупных кораблей, ни военных, ни торговых — тоже в курсе? Флагман флота — корыто, построенное ещё на Земле. И его используют как музей! Самый крупный корабль во флоте, представь! Музей! Да ему почти полторы тысячи лет… юбилей на днях.

— И это пришлось узнать.

— Ага. И тут появились вы со своими дешёвыми каменными кораблями. Прикинь?

— Коралловыми. Мы строим из коралла, почти как подводные фермы.

— Неважно. Хоть из перламутра. Важно то, что у Смарагда появилась перспектива. Верфи, корабли, крупный экспорт… Большие кошельки оживились, а ты ведь знаешь, у кого деньги?.. И тут кто-то поскупился.

— Не мы. Технологию мы отдавали дешево, за компенсацию затрат на разработку. Зарабатывать хотели на доработке проектов…

— Ну, значит, пожадничали другие, — равнодушно уронил Ежи и отхлебнул синего. — Может с той стороны кто-то задумался о ширине своего кошелька.

Влад промолчал; он не понимал, к чему клонит приятель.

— И тут, смотри, твоя жена из Первых, из первой волны колонизации Смарагда. А Первых не любят, особенно те, кто из второй волны.

— Она. Но я-то не из Первых.

— Да всем плевать, Володя! Твоя жена из Первых, а ещё вы разработали технологию, которая может озолотить Смарагд и вас заодно. Потенциально вы были миллиардерами, а теперь упали в грязь… Понял? Никто не поддержит тебя.

— Ты считаешь, что ни одна трансляция не возьмётся за эту тему?

— Верно. Никто. Да ещё и сольют тебя по сходной цене.

— …Есть предложения?

— Да. Сиди тихо. К тебе обратятся и вернут жену в обмен на технологию. Не знаю, стоит ли торговаться, но я бы не стал. Если, конечно, хочешь Хелену увидеть снова.

Влад долго молчал. Оплатил ещё пару бокалов синего, поднялся, кивнул Стравински:

— Спасибо, что пришёл. Сделаю, как ты советуешь. Но для начала съезжу в пару ближних городов, может там какие концы найдутся, Хелена могла туда выезжать по делам нашей фирмы.

Осьминог эфира хмыкнул и отсалютовал синим.

— Уверен, Хелена найдётся. Главное — соглашайся на их условия.

Влад махнул рукой и ушёл, шаркая ногами: живот болел всё сильнее. Ежи добил бокал синего, придвинул второй и добыл из кармана коммер. Когда абонент откликнулся, Стравински торопливо зашептал:

— Да, господин советник. Я ему всё объяснил. Он не будет делать глупостей. Раз уж даже я… Что? Да-да! Он куда-то ещё съездить собрался… И прошу вас, не забудьте про мои полтора процента вещания. Я всегда...

Влад тем временем поймал рикшу и направился к гостинице, где оставил детей и робоняню. Надо срочно что-то решать. Никто не знал, что Хелена ещё жива, только похитители и Влад. Стравински или проговорился, или его попросили проговориться. А это значит, что надо спешить.

Но — осторожно.