Коралловый крейсер

Ты помнишь, Джек, мы поженились по стимфалийскому обряду. Тебя не было на Смарагде тогда, я знаю. И знаю — почему. Но ты видел записи. Ты помнишь, как мы с ней во время вечерней зари поднялись на гребень Когтя… внизу бушевало холодное море, мелкая ледяная взвесь поднималась к вершине скалы. Десять минут — и всё, одежду можно выжимать.

Мы пробыли там час. Этот час обошёлся во все наши сбережения: стимфалийский обряд не слишком популярен, но Коготь — один на Смарагде. Мы хотели, чтобы были мы, море, Коготь и Перья.

Так и вышло, Джек.

Там и тогда мы воткнули друг в друга Перья. Она — в моё сердце, я — в её. Помню, как корчился и выл от боли, помню, как позже держал её на руках и утирал её слёзы… Перья, это больно! Нити врастали в наши тела, скользили через плоть, соединяя нас. Этого нет на записи, но я-то помню.

Я знаю Джек, знаю… тебе неприятно это слышать. Но четырнадцать лет мы с ней были одним целым. Мы — с ней. А теперь…

Письмо доберётся до тебя через восемнадцать минут. Старика Эйнштейна я мог бы обмануть, но не сейчас. Мой корабль ещё не готов. И мне следует позаботиться о детях. Марк и Мари — это всё, что осталось от неё.

Те, кто её убил, не оставят нас в покое. Они окружили молчанием её похищение. Они спрячут и её смерть, Джек. Ни одна трансляция не взялась за передачу, Джек. Все думают, что смерть Хелены — малая цена за новейшие верфи на орбите Смарагда.

Я хочу спрятать детей и отомстить. У меня есть план, Джек. Хороший план, но в одиночку… не вытяну. Чтобы отомстить — мне нужно всё, что у тебя есть, Джек. Ты готов к этому?

Жду твоего ответа. Восемнадцать минут до тебя. Столько же до меня. Сколько тебе надо, чтобы прочесть письмо и принять решение?

Хелена, Джек. Марк и Мари.

Месть, Джек».

Владимир завершил запись и отправил сообщение.

Скоро многое решится.

— — —

Километр — мелочь. Километр — потрясающе!

Если ты в центральных мирах, то над тобой смеются; если маршрут занесёт тебя к миру, подобному Смарагду, то местная мелкота уважительно расступается, уходит на высокие орбиты и освобождает лучшее место у терминала, а пузатые от избытка движков буксиры аккуратно поддерживают при маневрах.

…Средний межсистемный трамп «Трензания» прибыл вне расписания. И то понятно, местные с помпой отмечали дату Второй колонизации; с парковочной орбиты сведут музейный корабль и отправят его по известному маршруту, в точку на половине единицы от планеты, а затем обратно — имитировать события полуторатысячелетней давности. Именно так некогда произошло — эвакуационный транспорт типа «Ковчег» канул в бездну с орбиты Земли, а появился уже здесь, через две тысячи лет после гибели прародины человечества, и через полторы тысячи лет после первой колонизации Смарагда.

Теперь Ковчеги не строят. То была технология отчаяния, последнее средство спасения. А сейчас в Галактике мир, войны если где и вспыхивают, то быстро угасают под ударами миротворческих флотов Диктатории. В таких случаях Правитель человечества быстр и жесток — кара следует мгновенно и достаётся обеим сторонам. Диктатор не любит, когда нарушают его планы.

О Диктаторе следует помнить, как и о его характере.

Джон Каллаган, чья яхта была запаркована в брюхе «Трензании», — помнил. Очень и очень хорошо. Благо, неделю назад корпорация «ГалаДромос», которой он служил и частью которой владел, взялась за важный контракт — строительство кораблей для программы колонизации.

За эти семь дней многое поменялось. Диктатор объявил широкую колонизацию сектора. А со Смарагда, сначала по ликва-связи, а потом и с курьером пришла горячая информация о дешёвых кораблях-кораллах. Внеочередное собрание акционеров решило заполучить технологию коралления и ввязаться в строительство. Да и выбора нет: или рискнуть, или два основных конкурента поднимутся на колониальных контрактах и лет через пять съедят «ГалаДромос».

Джон Каллаган свернул голокуб, в котором наблюдал за парковкой трампа и стайкой мелочи, вдруг порскнувшей от его огромной туши.

— Хм, не мы одни прибыли на Смарагд.

— Если вы, домус, о тех мальках, то это галактические новости, — Эндрю Сингх знал всё, такова уж доля помощника.

— Вот как? — удивился Каллаган, — и чего ради они сунулись в такую глушь?

— Туземный праздник, домус. У местных сохранился один из Ковчегов, таких больше нет во всём секторе.

— И что в нём интересного, зачем сюда отправили новостников?

— Корабль в хорошем состоянии. Большинство Ковчегов разобрали при колонизации. А тут он появился около населённой планеты и резать корабль на металл не стали. Теперь Ковчег — местная достопримечательность.

Каллаган хмыкнул. Провинция такая провинция, но если здесь поднимать верфи, то о планете придётся узнать побольше.

— Домус, может, прикупим кораблик… — голос темнокожего Сингха сочился мёдом, — для коллекции.

— Для коллекции… Хм.

Каллаган задумался.

— Хлопотно. Вначале — кораллы. Потом с помощью туземного губернатора устроим верфи. Затем выкинем губернатора — жаден он, посадим своего человека, и тогда… Тогда для коллекции пойдёт планетка целиком.

— А мне — кораблик?