Коралловый крейсер

— А тебе… ладно, тебе это корыто. Но у тебя ведь есть такой?

— Домус, у меня большой стандартный Ковчег. А этот маленький, их делали в самом конце и построить успели мало.

— Редкость, значит?

— Ну, так… на окраинах иногда попадаются.

Каллаган расхохотался. Помощник — жук ещё тот, но полезен.

В этот момент яхта дрогнула. Пятидесятиметровый клин выплыл из брюха трампа и направился к планете. Каллаган развернул голокуб и принялся осматривать окрестности. Местные корабли разнообразием форм не баловали — цилиндры, связки шаров, кирпичи. На их фоне изящная яхта директора «ГалаДромоса» выглядела модной чужестранкой.

Над планетой висели и верфи — старые, массивные, таких давно не строят. Среди них одна выделялась размерами — она принадлежала корпорации Каллагана. «ГалаДромос» держал на каждой мало-мальски заметной планете сектора своё отделение и хотя бы одну верфь.

Яхта постепенно приближалась к Смарагду и вот — догнала Ковчег на средней орбите. Он оказался меньше «Трензании», метров восемьсот в длину. Древний дизайн, напоминание о Войне Падения. Казалось, корабль небрежно слепили из набора кубов и призм. Везде скосы, срезы, башенки, короткие переходы и силовые элементы. Эти корабли строили на автоматических заводах и логика искинов-корабелов казалась корпоратам безумной.

Ковчег мелькнул и исчез, яхта Каллагана провалилась в атмосферу, навстречу заре и буйству плазмы.

На космодроме их встретили люди из местного отделения: управляющий и пара помощников. Сам Каллаган прибыл с группой силовиков и теперь все они разместились в трёх топтерах, которые прикрывали с воздуха ховер с начальством. Смарагд — планета спокойная, но криминала тут хватает, как и везде на периферии.

Ховер двинулся в сторону города, Каллаган подключился к одному из топтеров и рассматривал планетарную столицу с высоты. И вскоре решил, что городишко довольно убог — десяток миллионов населения, низкие стоэтажные башни, большие кварталы домов из устаревшего сталепласта. Когда «ГалаДромос» заберёт планету, тут всё изменится.

Через полчаса кортеж прибыл на место; филиал корпорации располагался в отдельном поместье на краю столицы. Крупное здание, хоть и всего с десяток этажей. Каллагана проводили в зал для важных переговоров и только тогда он соизволил начать разговор. Разместившись в удобном кресле за большим столом, директор обратился к местным:

— Докладывайте. Что у нас с кораллами и какие договорённости с губернатором.

Люди из отделения переглянулись и вперёд выступил начальник — Огастас Кавендиш-Беттик. Как машинально отметил Каллаган — провинциальная фамилия, а вид ещё хуже. Тот сплёл пальцы в замок и признался:

— Технология в процессе получения. Первый этап неудачен.

Каллаган нахмурился и склонил голову.

— Подробнее.

— Мы… гм… пригласили Хелену Брайт — это глава фирмы с кораблями-кораллами — и попросили её поделиться технологией. Но она неожиданно… вышла из строя.

— Что?

— Ну, пришла в негодность. Умерла.

— Как?!

— Мы… взяли Хелену Брайт и передали её… для переговоров… специалистам…

— Вы. Захватили. Продавца технологии? Зачем?!

— Они слишком много хотели, — пробормотал Кавендиш-Беттик, — выходило почти полпроцента…

Каллагана охватила ярость. Стратовы туземцы! Рисковать колоссальным контрактом ради какой-то половины процента?! Контрактом от самого Диктатора?!

Его тут же обдало морозной волной. Диктатор. Он не должен узнать.

— Некоторым людям мозги дадены для того, чтобы производить навоз! — прорычал Каллиган. — Как вы вообще додумались похитить эту женщину?!

— Экономия… всё ради корпорации. И мы обратились к специалистам… — пробормотал Кавендиш-Беттик. — У нас самих нет таких людей, а у семьи Морелли…

— Страт! Ещё лучше! Вы понимаете, что пригласив криминал на столь раннем этапе, вы отдали им сильные козыри?! Да ещё вручили способ давления на нас?!

— Но у нас нет людей! Наше отделение финансируется весьма скудно, домус. А баба могла продать технологию кому-то ещё, вон, губернатор активно шевелился…

— Вы должны были воспользоваться ликва-связью и сообщить мне — я бы решил с губернатором! А вы втащили в дело людей в грязных ботинках!

Кавендиш-Беттик убито молчал.

— Что вы применили?

— Допрос второй степени, почти без физического воздействия. Нинзивы, тероидные коллоиды и простейшие интерфейсы. Ничего такого… обычное.

Каллаган отметил — обычное, так.

— Но ее организм дал нестандартную реакцию. Она из Первых кланов, а они на Смарагде жили еще до строительства Щита… У них мутации… Ну, она отравилась коллоидами, а исполнители это не сразу отследили.

Директор скривился. Провинциальная простота, дай сил мне Страт!

— Кто отдал приказ на похищение?

— Никто… домус. Я полагал, что получив технологию без лицензионного договора, — Огастас сглотнул, глядя на ледяное лицо босса, — мы могли сэкономить значительные средства…

— Половина процента, — произнес Каллаган, — существенные деньги.

— Да, домус!