Корень зла

— Удачи тебе, парень, — один из мракоборцев, светловолосый, с длинным шрамом на лбу, хлопнул Страда по плечу и улыбнулся.

— Спасибо, — прошептал Страд.

Он чувствовал себя не особо уютно, но старался не обращать на это внимания. Впереди ждали сражения с чудовищами, и Страд не допускал даже мысли, что не справится с созданными Дроллом фантомами.

«Меня пригласили участвовать, значит, в меня верят, — твердил он себе. — Поэтому я не могу подвести ни Дролла, ни Правителя, ни Лори, ни всех остальных».

Взглядом он отыскал среди собравшихся стройную фигурку девушки, и на душе потеплело. Вспомнились слова Правителя про преданного болельщика. Страд понял, что приложит все усилия к тому, чтобы Лори увидела захватывающее зрелище.

Правитель, тем временем, поднял руку, и с ладони вверх выстрелил сноп разноцветных искр. Турнир начался, и спустя пару секунд Дролл вызвал первого участника.

Им оказался бритый наголо прирожденный, пухлый и сутулый. Несколько секунд Дролл что-то говорил ему, затем получил кивок и, дождавшись, пока молодой мракоборец отойдет на несколько шагов, создал фантомов. Как и говорил Страду до шторма, двоих, но…

«Вот это да…» — Страд невольно сжал кулаки, глядя на монстров.

Каждый имел по две головы, которые держались на длинных гибких шеях. Зазубренные клювы беспрестанно щелкали, из глоток доносилось шипение, а глаза горели, словно раскаленные угли. Массивные туловища, защищенные шипастой костяной броней, держались на шести длинных жилистых лапах с похожими на кинжалы когтями.

Несколько секунд твари рассматривали противника. Шипели, словно накапливая ярость. А затем разом бросились в атаку.

Молодой мракоборец уже был к этому готов. Увернувшись от выпада сразу четырех клювастых голов, он парой кувырков ушел на безопасное расстояние и использовал обездвиживание.

Монстры, готовившиеся вновь атаковать, замерли. А в следующее мгновение один из них получил удар невидимым клинком в самое незащищенное место — шею.

Однако шкура у тварей оказалась прочнее, чем выглядела. Рубящая магия оставила лишь косую рану, из которой тут же потекла кровь. Нанести следующий удар мракоборец не успел.

Видимо, чудовища обладали какой-то сопротивляемостью к обездвиживанию, поскольку продержалось заклинание от силы несколько секунд. Как только действие магии прекратилось, оба монстра вновь зашипели и кинулись на прирожденного.

Тому пришлось отступать. К счастью, твари перли бок о бок — ими двигал только инстинкт убийцы, а потому в их уродливые головы не приходило, что добычу можно окружить.

«В этом всегда было наше преимущество, — подумал Страд, все внимание которого было приковано к бою. — Порождения Червоточины способны только уничтожать, но не мыслить».

Фантомы, тем временем, продолжали наступать. Мракоборец пятился. Пару раз он попробовал нанести удары невидимыми клинками, но особого толку они не принесли — лишь добавили рубленых ран на шеях тварей.

«Обездвиживание почти не помогает, шкура чудовищ прочна. Сами они слишком быстры, чтобы позволять бить их в одно и то же место, — размышлял Страд. — Все очень непросто».

Самым верным и относительно безопасным способом лично он видел сочетание все того же обездвиживания и невидимых клинков. Но тогда бой занял бы немало времени, а как говорил Дролл, одним из критериев является эффективность используемых участником заклинаний. И это справедливо, ведь если бы такое сражение происходило в действительности, то с тварями необходимо было кончать как можно скорее — иначе к этим двоим наверняка прибавилось бы еще несколько. А это уже серьезный риск для жизни.

Такого же мнения придерживался и молодой мракоборец. Поэтому вместо обездвиживания он использовал кое-что более сложное — вязкое облако.

Страд освоил это заклинание лишь недавно. Суть его заключалась в создании магической пелены, попадая в которую противник словно бы оказывался в трясине. Прием отнимал немало силы, формула его была сложна — и при малейшей оговорке магия не срабатывала, а вот энергия все равно тратилась.

К счастью, мракоборец не допустил ошибки. Более того, когда оба монстра увязли в растекшемся по палубе мареве толщиной около фута, то забились и заверещали, словно от боли. Да и само облако оказалось необычного — ядовито-зеленого — цвета.

«Он немного изменил заклинание, — понял Страд. — Как будто добавил что-то обжигающее или едкое».

Убедившись, что твари попали в ловушку, мракоборец не терял ни секунды. Приблизившись к фантомам, он вновь использовал невидимые клинки и десятком сильнейших ударов, от которых гудел воздух, отсек три уродливых головы.

Убитая тварь тут же завалилась на бок, а вот раненая не желала сдаваться. Удерживать вязкое облако дольше полуминуты было невероятно тяжело, и как только марево исчезло, уцелевший монстр попер в атаку. Страд заметил, что лапы у него были обожжены и подгибались. А вот обрубок шеи — все еще достаточно длинный — неожиданно превратился в оружие.