Корень зла

«Сосны? — мысленно переспросил Страд. — Причем здесь…» — он тут же оборвал сам себя, кое-что вспомнив и поняв.

— Вижу, ты сообразил, — Дролл пристально посмотрел на него и кивнул. — Тогда иди на центр, сейчас появятся твои противники.

«Похоже, Дролл хочет, чтобы я взял реванш, — размышлял Страд, выполняя приказ мракоборца. — Все же, если основываться на правилах турнира, я проиграл тот бой. Допустил две серьезные ошибки, которые могли бы стоить мне жизни. Что ж, самое время показать, что я вырос и стал умнее».

Последняя мысль взбодрила, и Страд, расправив плечи, остановился в центре образованного зрителями круга. Обвел всех взглядом. Мракоборцы-участники, глядя на него, переговаривались: видимо, обсуждали шансы Страда пройти в следующий этап. Неподалеку от них стоял мастер Селлер. Заметив, что Страд на него смотрит, целитель-прирожденный хищно улыбнулся и показал большой палец. У Страда, видевшего этот жест не один десяток раз, потеплело на душе.

«Здесь есть те, кто желает мне победы, — подумал он, пытаясь отыскать глазами человека, который наверняка волновался за него больше других. — И я не имею права их разочаровать».

Наконец Страд увидел Лори. Никогда прежде девушка не казалась такой серьезной и напряженной, и глядя на нее Страд понял, что сделает все ради победы.

А в следующее мгновение появились они…

«Ну, здравствуй еще раз, — воочию убедившись, что правильно понял намек Дролла по поводу сосен, Страд усмехнулся. — На этот раз привел собрата, да?»

Твари, которыми мракоборец решил его испытать, отдаленно напоминали людей. Серая, влажно блестящая кожа в паутине черных вен. Головы-булыжники, едва возвышающиеся над покатыми плечами. Желтый огонь в глазах, треугольные провалы вместо носов. Каплевидные языки, все в вязкой дымящейся слюне, свисающие из широких раззявленных пастей.

Монстры были довольно крупными, не меньше семи футов каждый. Спины с хорошо различимыми хребтами уродовали горбы. Жилистые ноги были покрыты шипами. Левая рука у обоих оказалась худой, с широким локтевым суставом и тремя когтистыми пальцами. А вот правую руку тварям заменял студенистый ком с прямым и длинным жалом.

Страд прекрасно помнил, как именно подобное чудовище использует конечность. Впрочем, по-другому и быть не могло: воспоминания о первом сражении, после которого он и попал в ученики к Дроллу, никогда не сотрутся из памяти.

«В чем-то мне все же будет проще, чем остальным, — глядя на рокочущих глоткой монстров, Страд готовился защищаться. — Но будут и сложности, поскольку деревьев на палубе и впрямь не растет. Придется искать другой способ победить».

Одна из тварей взревела, и для обеих это послужило сигналом к атаке.

Монстры кинулись на Страда, выстрелили жалами — удлинив конечности-комья, превратив их в подобие жабьих языков. Тот ушел в сторону, попутно хлестнув ближайшее чудовище невидимым клинком. Удар пришелся по костлявой лапе и лишил тварь кисти. Зрители встретили первый успех Страда аплодисментами, но сам он только поморщился — лишний шум мешал.

Раненый фантом огласил палубу яростным ревом и, не дожидаясь собрата, вновь бросился в атаку. Но почти тут же замер и вспыхнул, будто уродливый факел: сочетание обездвиживания и огненного заклинания Страду всегда удавалось весьма успешно. Однако не в этот раз.

Огонь потух очень быстро, и почти тут же монстр вернул себе возможность двигаться.

«Плохо», — Страд скрипнул зубами. В памяти тут же всплыли моменты, когда он, скованный магической блокадой, не понимал, почему заклинания получаются едва-едва, и мучился.

Хотя сейчас дело было не в слабости Страда. Из книг и собственного скромного боевого опыта он знал, что с каждым порождением Червоточины нужно биться по-особенному. Какие-то твари прекрасно поддавались огню и вспыхивали целыми группами всего лишь от одного заклинания. Других пламя только приводило в ярость, давая монстрам дополнительные силы. И точно так же обстояло дело и с другими магическими приемами — обездвиживанием, солнечными копьями, невидимыми клинками и так далее.

«Значит, будем искать к вам подход, — Страд усмехнулся — напряженно, так, что вышел оскал. — И кое-какая идея у меня уже есть».

Он спешно отступил, увеличивая дистанцию между собой и тварями. Сосредоточился, мысленно произнес формулу. Ощутил, как часть внутренней силы ушла, воплотившись в заклинание. Затем оглянулся: все в порядке, получившееся вязкое облако формой напоминало стог сена, как и представлял Страд. Теперь оставалось дождаться атаки тварей…

Те не заставили себя долго ждать. Оба монстра кинулись вперед. Пробежали пару десятков футов. Замерли, а в следующее мгновение их студенистые конечности распрямились, и жала полетели в Страда.

Тот ушел в сторону, и оружие тварей пронзило вязкое облако. Неудача привела чудовищ в бешенство. Взревев, они попытались освободиться, но магическая ловушка держала крепко.

«Вот и попались», — подумал Страд, пуская в ход невидимые клинки.

К счастью, эта магия сделала свое дело, в считанные секунды лишив тварей студенистых конечностей.