Корень зла

Монстры взревели с новой силой, попятились. Однако их хватило лишь на несколько шагов. Шипастые ноги подкосились, и фантомы рухнули на палубу, где начали таять, истекая дымом.

Страд прекрасно помнил свою первую встречу с такой тварью, а потому не стал подходить. Подождав несколько секунд, он пустил волну дрожащего воздуха, которая смела укрывшее чудовищ марево, которое, как справедливо заметил Дролл, действительно могло быть ядовитым.

«Раз он тогда сказал об этом, значит, так и было, — подумал Страд, чувствуя, как уходит напряжение. С самого начала турнира его плечи словно одеревенели — чудо, что это не помешало ему сражаться, но сейчас мышцы понемногу расслаблялись. — Умирая, чудовища действительно отравляли воздух, и из-за этого наверняка погибло немало магов и стражников».

Задумавшись, он не сразу понял, что ему вновь аплодируют. Страд отыскал взглядом Лори — та с сияющим лицом старалась больше всех.

— Что же, — вскоре аплодисменты стихли, и Дролл взял слово. — Наш последний участник справился с заданием, причем одолел своих противников быстрее всех. Страд, можешь возвращаться на место. Через несколько минут мы решим, кто из соревнующихся попадет в следующий этап.

Поклонившись, Страд пошел к группе мракоборцев-участников, где получил несколько хлопков по плечу вперемешку с поздравлениями. Неподалеку он заметил толстого прирожденного со шваброй. Поймав взгляд Страда, мастер Намус скорчил злобную рожу, отвернулся и словно испарился в толпе зрителей.

«Пускай», — сказал себе Страд, чувствуя, что на душе стало немного неуютно.

Однако вскоре он забыл про толстяка-прозревателя: Дролл вновь вышел вперед, готовый назвать тех, кому предстоит сразиться в следующем этапе — уже с тремя фантомами.

Страд слушал имена и с каждым новым все сильнее сжимал кулаки. Он очень хотел пройти дальше, хоть и понимал, что чем дальше, тем больше мракоборец будет усложнять задание. А мысли о трудностях лишь усиливали азарт.

— И, наконец, восьмой участник… — Дролл взял паузу, обвел зрителей взглядом. — Самый юный, но, несмотря на это, показавший лучшее время в борьбе со своими противниками. Страд.

Услышав свое имя, Страд облегченно выдохнул, а спустя несколько мгновений мракоборец уже вызвал первого из восьмерки — темноволосого парня с ожогом на лице и шее, по имени Мефдорл. Едва тот занял место в центре круга из зрителей, как появились чудовища.

Они напоминали безглазых буро-зеленых гусениц длиной в два десятка футов. Из склизких боков беспорядочно торчали суставчатые лапы, каждая из которых заканчивалась зазубренным костяным серпом. Из зубастых пастей то и дело выстреливали раздвоенные языки угольно-черного цвета. С них слетали мутные капли — попадая на палубу, они дымились и шипели.

«Отрава или что-то едкое, — тут же сообразил Страд. — Не исключено, что твари будут плеваться этой гадостью».

Фантомы подтвердили его догадку почти тут же. Челюсти разомкнулись настолько, что молодой мракоборец без труда пролез бы монстрам в глотки, и наружу выстрелили потоки пенящейся дряни.

Мефдорл уже был к этому готов. Он не стал уворачиваться или отступать — вместо этого загородился воздушным щитом, за которым и переждал первую атаку чудовищ.

«Рискованно, — Страд облегченно выдохнул, когда те, наконец, закрыли пасти и мракоборец смог убрать щит. — Слишком много сил приходится тратить, обороняясь таким образом. Увернуться было бы куда разумнее».

Впрочем, Страд не исключал, что у Мефдорла были причины защищаться от изрыгаемой монстрами гадости именно при помощи магии. Вполне возможно, что не так давно мракоборец получил травму и пока не мог уходить от атак отпрыгивая или уворачиваясь. Или же ему просто захотелось показать владение далеко не простым магическим приемом.

Как бы там ни было, Мефдорл одолел противников довольно быстро и просто: при помощи обыкновенного сочетания обездвиживания, огня и солнечных копий.

— Наверняка дальше пройдет, хромоножка наша.

Услышав за спиной голос кого-то из участников, Страд вздрогнул и обернулся. Трое мракоборцев из числа выбывших с кислыми лицами наблюдали за происходящим.

«Кто-то из них и сказал, — понял Страд, чувствуя, как в душе оседает какой-то гадкий осадок. — Получается, и среди мракоборцев есть вражда и зависть».

Благодаря истории с мастером Намусом, Страд не особенно удивился собственному открытию, но оно все же омрачило происходящее. Сам бы он никогда не стал досадовать, видя чужой успех, и уж тем более радоваться чьей-то неудаче. Страд искренне сочувствовал выбывшим участникам турнира и от всей души желал удачи прошедшим во второй этап. Да, он хотел победить — но исключительно своими силами, а не ценой поражения других.

«Ладно, — он вздохнул, понимая, что должен настроиться совершенно на иной лад. — Это не мое дело. А вот лишние мысли могут привести к неудаче».

Мефдорл, тем временем, вернулся к остальным, и Страд, приглядевшись, увидел, что тот действительно немного прихрамывает. От этого замечание кого-то из проигравших мракоборцев стало казаться еще более подлым.