Корни огня

— Но если так, — по-прежнему удивленно проговорил младший Дагоберт, — то, выходит, нам не суждено одержать над хаммари окончательную победу. И даже если поход будет успешным и мы одолеем их, этот ужас вернется опять?

— Непременно вернется, — печально вздохнул могучий дракон. — У меня есть мысль. Она дерзновенна, я гоню ее прочь, но она всякий раз возвращается: что, если мир совершенный, в котором неведомым мне образом соберутся воедино и огонь, и вода, и воздух, и даже, — он заскрежетал отточенными клыками, — эти каменные отродья, хаммари, — и есть Творец изначальный?

Что, если Он намеренно поселил вражду меж нами, чтобы, вечно стремясь к недостижимым высотам, ни один из нас не смог достигнуть истинного могущества?!

Но хватит об этом. Сейчас тебя ожидает поход — тяжкий молот, кующий булат из болотного железа…

Нурт открыл глаза. Все тело била крупная дрожь, испарина выступила на лбу, губы пересохли, точно влага никогда не касалась их. Это было так странно, что он оторопел.

— Эй! Да у тебя лихорадка! — тощий, вечно насмешливый верзила с кривой, точно змеиный след, переносицей наклонился и приложил к его лбу ладонь. На этот раз он вовсе не глумился. Нурт попытался отстраниться, прикосновение к лицу злило его. Среди абарцев такое действие вообще считалось оскорблением, вызовом на бой. Но сейчас холодные пальцы чужака показались ему удивительно приятными. Он закрыл глаза и застонал — не от боли, от горького отвращения к себе.

— Час от часу не легче, — слышалось у него над головой. — Так, девушки, сюда нужен холодный компресс и постоянный уход, или приход, это уж вам виднее.

— Женя, придется подкормить эту искореженную боевую машину антибиотиками. Черт его знает, каким дерьмом люди Элигия мазали свои клинки. Если сейчас начнется заражение крови, наш источник информации иссохнет на корню и все наши поскакушки окажутся таким себе пикничком, причем, что самое обидное, без шашлычка.

Нурт не почувствовал, как сознание покинуло его. Мокрая ткань коснулась его, пробуждая, потом уверенно легла на лоб. Он открыл глаза: над ним склонилась бывшая пленница.

— Так легче? — спросила она.

— Да, — прошептал воин и снова, прикрыв глаза, спросил: — Почему ты делаешь это для меня?

— Потому что это правильно.

Нурт удивился еще больше.

— Нет, это неправильно. Я — навозная куча для своих и поверженный враг для тебя.

— Это не так, — покачала головой благородная дама. — Ты — человек, запутавшийся в себе. Ты забыл, что для тебя действительно важно. К тому же, ранен…

Нурт вновь застонал. Он готов был к измывательствам, пыткам, но это… Он чувствовал боль впервые в жизни, не досадное зудение зарастающих ран, а настоящую боль. Но сильнее боли было вот это — глубочайшее недоумение, осознание нереальности происходящего.

Нурт глубоко вдохнул и резко вытолкнул через зубы горячий воздух:

— Почему мне больно?

— Потому что ты человек. Всякому человеку больно, когда его ранят.

— Прежде так не было, — куда-то в пространство сказал абарец.

— Прежде ты был не совсем человеком, — ответила благородная дама Ойген.

— Тогда, выходит, быть не совсем человеком лучше.

Она пожала плечами.

— Каждый для себя решает — быть сапогом или ногой в сапоге.

— Я не сапог, — чувствуя подвох в словах бывшей пленницы, быстро отозвался абарец.

— Конечно, сапог никогда не пойдет убивать по своему усмотрению.

— Убивать — жребий воина, — нахмурился раненый. — Те, кто не может ответить силой на силу, обречены терпеть или умирать. Есть другие воины — им суждено погибнуть с честью от наших мечей. Их, как и нас, ожидает погребальный костер. Там, в Стране Героев, глаза их откроются. И, быть может, они поймут, на чьей стороне правда.

— На чьей же? — заинтересованно спросила Женя.

— Конечно на нашей. Разве это непонятно? Ведь мы сильней, и враг бежит перед нами, словно вспугнутый заяц.

— Тогда выходит, что мы тебя победили, — значит, мы правы, а ты заяц?

Нурт задумался. Такая простая, почти очевидная мысль прежде не приходила в голову. Он и допустить не мог собственной неправоты, но сейчас… Эта мысль была абсурдна и крутилась, точно неотвязчивая муха над кровавой раной.

— Пока думаешь, на вот, проглоти пилюлю, — прервала затянувшуюся паузу сиделка.

— Это яд? — с надеждой спросил абарец.

— Зачем бы я стала давать яд? Убить тебя сейчас — не велика доблесть.

— Это правда, — с тоской в голосе прошептал Нурт.

— Глотай, — повторила Ойген. — Станет легче.

Воин кинул белый кругляш себе на язык и жадно прильнул губами к фляге. В его голове всплыло слышанное где-то нелепое словечко, при всей своей глупости, кажется, подходящее к этому случаю.

— Благодарю, — нерешительно пробормотал он и увидел, что девушка улыбнулась, и от этой улыбки раненому стало лучше.