Король Артур и рыцари круглого стола

— Сэр, я не вижу фамильного герба у вас на щите, но полагаю: тот, кто осмелился сразиться со мной, должен иметь достаточно высокое происхождение, не говоря уже о дерзости и отваге.

— Сэр, — отвечал ему король Артур, — поверьте, мое происхождение не уступает вашему, а что касается смелости в бою, то, думаю, мне ее тоже не занимать.

«Какой дар из моих рук вы просите?»

— Тогда молись, рыцарь Белого Щита! — крикнул герцог. — Молись о своем спасении, ибо я еще ни разу ни от кого не терпел поражения!

— Что ж, милорд герцог, — спокойно промолвил Артур. — Все в ведении Господа.

Соперники подняли руки, еще раз приветствуя друг друга.

Вот они отъехали в разные стороны на приличное расстояние. Люди, наблюдавшие за ними, смолкли.

Над полем повисла гробовая тишина. Ее нарушили два громких крика — это всадники дали команду своим коням, и те помчали их в сражение.

Бойцы сшиблись в середине поля под оглушающий звон доспехов.

Ко всеобщему изумлению, сражение оказалось коротким: в первом же столкновении копье герцога разломилось на несколько кусков, он сам вылетел из седла и, перевернувшись несколько раз, грохнулся об землю и неподвижно лежал там — так, что его сторонники решили, что он мертв. Однако вскоре он пришел в себя и его увезли.

«Я еще ни от кого не терпел поражения!»

Король Артур некоторое время, не двигаясь с места, сидел на своем коне, а потом медленно покинул поле боя и скрылся в ближнем лесу, оставив людей гадать, кто он такой и откуда взялся.

Гордый своей победой, он отправился к замку Тинтаголог, где оставил отряд своих воинов.

Герцог был выбит из седла.

Глава 12. Рыцарь Белого Щита возвращается

Король был горд своей победой.

А в это самое время, оправляясь от ран и набираясь сил, герцог Мордон замышлял новые козни против короля Леодеграна.

«Этот неизвестно откуда взявшийся Белый рыцарь исчез так же внезапно, как и появился, — так рассуждал с самим собой герцог, — и во всем Камеляре по-прежнему некому сразиться со мной. А потому я возобновлю свои притязания…»

И он опять отправился под стены замка Леодеграна и вместе со своими глашатаями стал провозглашать на всю округу:

— Эй, король! Я снова здесь! У меня еще одно честное предложение, слушай его! Послезавтра в этот же час я прибуду сюда на поле вместе с шестью благородными рыцарями, и мы семеро вызовем на поединок семерых твоих бойцов. Если они нанесут нам поражение, я навсегда откажусь от притязаний на руку и сердце твоей дочери. Если же ты откажешься от вызова или если победим мы, она станет моей женой, и в придачу ты отдашь мне три своих лучших замка со всеми прилегающими к ним землями.

Эти слова под звуки труб много раз повторяли на разные голоса глашатаи герцога, а король Леодегран слушал их и приходил во все большее уныние. «Где же ты, мой спаситель? — вопрошал он. — Где ты, рыцарь Белого Щита? Куда умчался?..»

Не зная, что предпринять, он заперся в своих покоях и предался полному отчаянию: мысль о том, что его дочь попадет к герцогу Мордону, убивала его.

К счастью, весть о новых требованиях Мордона дошла до короля Артура и его соратников, и король, взяв с собой нескольких рыцарей, помчался в Камеляр…

Наступило утро того дня, который был назначен герцогом для последнего решительного боя. Уже долгое время он и его рыцари топтались на поле перед стенами замка, где жил король Леодегран со своей дочерью, но никто к ним не выходил, никто не давал согласия вступить в бой.

«…Если ты откажешься или потерпишь поражение…»

— Если и дальше будешь праздновать труса, Леодегран, — прокричал, не сходя с коня, герцог Мордон, — я отдам приказ моему войску штурмом взять твой замок и стереть его с лица земли!

Он собирался повторить свою угрозу, но вдруг увидел, что вдали взметнулись клубы пыли, они приближались, а вместе с ними слышнее становился стук копыт, и, когда пыль рассеялась, перед глазами герцога предстали пятеро всадников во главе с Белым рыцарем.

Герцог Мордон был настойчив, упрям и достаточно смел, а потому нимало не смутился и сразу же прокричал рыцарю с белым щитом такие слова:

— Некоторое время назад я удостоил тебя чести вступить со мной в единоборство, но мне не повезло: у моего коня лопнула подпруга, и я упал с седла. Это больше не повторится, не надейся. Сейчас мы будем драться не на живот, а на смерть. Но перед этим я должен знать, кто ты такой, какого рода и звания. Кроме того, я хочу вести честный бой, и, значит, вас должно быть тоже семеро, а не пятеро, как сейчас.

Вдали взметнулись клубы пыли.

Король Артур не стал ему отвечать, но один из его сподвижников, сэр Гевейн, поднял забрало шлема и сказал:

— Ты меня знаешь, Мордон, и я говорю тебе: Белый рыцарь выше меня по происхождению, и для тебя будет особой честью сразиться с ним. Что же до того, что нас всего пятеро, заявляю прямо: мы не слабее вас семерых!