Король былого и грядущего

«Ну что же, – подумал Варт, – ничего не скажешь, он быстро управился со своими неприятностями. Забавно, что он сразу же и заснул. Готов поспорить, что он и не спал-то все это время, самое большее наполовину, и, толком проснувшись весной, решит, что все это ему приснилось».

С минуту он смотрел на грязный комочек из листьев, травы и блох, плотно свернувшийся в норке, затем хрюкнул и отправился к барсучьей норе, двигаясь вспять по своим же продолговатым следам по снегу.

– Так, значит, Мерлин прислал тебя, – сказал барсук, – чтобы ты завершил образование. Что ж, я могу научить тебя только двум вещам – копать землю и любить свой дом. Впрочем, к этому и сводится истинное назначение философии.

– А ты мне свой дом покажешь?

– Обязательно покажу, – сказал барсук, – хотя я, конечно, всем домом не пользуюсь. Дом у меня беспорядочный, старый, для одиночки великоват. Насколько я понимаю, некоторым его частям может быть лет и под тысячу. Нас тут живет четыре семейства – кто там, кто сям, – это если брать дом целиком, от чердака до подвала, так мы, случается, и по месяцам не встречаемся. Полагаю, вам, нынешним людям, он должен казаться развалюхой – ну, ничего не попишешь, зато в нем уютно.

Он засеменил по проходам зачарованной норы, переваливаясь с ноги на ногу странноватой барсучьей раскачкой, и белая маска его с черными полосами казалась во мраке лицом привидения.

– Вон по тому коридору, – сказал он, – если тебе хочется вымыть руки.

Барсуки не то что лисы. В их норах имеются особые помещения для отходов, где они складывают ненужные кости и всякий сор, настоящие погреба, имеются также и спальни, которые они держат в особенной чистоте, часто меняя подстилки. Увиденное очаровало Варта. Особенно ему понравились Большая зала, расположенная в самой середине кургана, – трудно было решить, чем его счесть, колледжем или замком, – и анфилады комнат с запасными выходами, расходящиеся от нее, словно лучи. В зале было, пожалуй, многовато паутины, из-за того, что она служила своего рода общей комнатой и потому не находилась на попечении какой-либо из семей, но вид она имела решительно торжественный. Барсук сказал, что это профессорская. С украшенных панелями стен свисали освещенные сверху забранными в абажуры светляками портреты усопших барсуков, прославленных в свое время ученостью или благочестием. Имелись здесь и величавые кресла с тисненными золотом барсучьими лапками на кордовской коже сидений – кожа повытерлась – и портрет Основателя над камином. У камина полукругом стояли кресла, снабженные экранами из красного дерева, коими всякий мог заслонить лицо от яркого пламени, имелась также доска, вроде качелей, по которой графины могли соскальзывать из середины к краям полукруга. В наружном проходе висело несколько черных мантий, вообще все было очень древним.

– В настоящий момент я холостяк, – сказал извиняющимся тоном барсук, когда они добрались до его собственной уютной комнаты с обоями в цветочек, – так что здесь, увы, всего одно кресло. Тебе придется посидеть на кровати. Устраивайся поудобнее, голубчик, пока я буду готовить пунш, и расскажи мне, что творится на белом свете.

– Да в общем все то же самое. Мерлин чувствует себя хорошо, а Кэя на той неделе произведут в рыцари.

– Интересная церемония.

– Какие у тебя здоровенные лапы, – заметил Варт, посмотрев, как барсук помешивает жидкость ложкой. – Впрочем, и у меня сейчас точно такие же.

И он окинул взглядом свои мускулистые кривоватые конечности. Мощная грудь соединяла пару передних лап, таких же могучих, как задние.

– Это чтобы землю копать, – с удовлетворением сообщило ученое создание. – Я да крот, – полагаю, тому, кто захочет угнаться за нами, придется рыть во всю прыть.

– Я тут снаружи ежика встретил.

– Сейчас? Ныне уверяют, что ежи переносят свиную лихорадку и эту, знаешь, – болезнь грязных ног.

– А мне он понравился.

– Им присуща своего рода трогательная привлекательность, – печально сказал барсук, – но боюсь, что я обычно их просто-напросто съедаю. Есть что-то неотразимое в том, как похрустывает ежатина. Египтяне, – прибавил он, подразумевая цыган, – тоже с удовольствием их едят.

– Мой не развернулся.

– А надо было столкнуть его в воду, тогда бы он быстро высунул лапки. Ну иди сюда, пунш готов. Присаживайся у огня и будь как дома.

– Приятно сидеть здесь, когда снаружи ветер и снег.

– Да, приятно. Давай выпьем за то, чтобы Кэю в его рыцарских делах сопутствовала удача.

– Ну что ж, за удачу Кэя.

– За удачу… Так, – сказал барсук, со вздохом опуская стакан. – Теперь объясни-ка мне, что это нашло на Мерлина и зачем он прислал тебя ко мне.

– Он что-то говорил насчет знаний, – ответил Варт.

– А, ну что же, если тебя интересуют знания, то ты попал по верному адресу. Только скажи, учеба, она тебе не кажется скучной?

– Кажется иногда, – сказал Варт, – а иногда не кажется. В общем и целом я могу вынести длинную лекцию, если она по естественной истории.