Но что сказала бы мать Хана? Она бы заявила, что надо сохранить браслеты, остаться с Ивой и обучиться торговле и вести честную жизнь. И держаться подальше от Байяров. Соблюдать осторожность. Так ему и следовало поступить.
Но чем он в самом деле рисковал? Мать и Мари уже заплатили жизнями за его глупые ошибки. С ним всегда что-то случалось. Прошлого не исправить.
Но он – не единственный виновник. Верховный чародей, королева и стража тоже сыграли свою роль. Единственным способом заставить их сожалеть было изменить их представления о цене человеческой жизни. Алистер должен рискнуть, чтобы привлечь их внимание к этому животрепещущему вопросу.
А сейчас парня не слишком заботило то, что может произойти с ним самим. Что, в принципе, было неплохо, поскольку, когда Хан пытался представить свое будущее, он не видел там ничего хорошего.
Он протянул руки Елене.
– Я принял решение. Снимайте их. – Алистер посмотрел на Танцующего с Огнем и увидел на лице друга смесь боли, сожаления и облегчения.
– Одинокий Охотник, подожди! – воскликнула Ива. Старейшина повернулась к горцам: – Еще не прошло и месяца, как мальчик потерял мать и сестру. Он в трауре, и ему нужно оправиться. Мы не должны принуждать его к выбору прямо сейчас.
– Надо поторопиться, – возразила Елена. – Танцующий отправляется в Оденский брод послезавтра. Будет безопаснее, если они поедут туда вместе. Обучение начнется через месяц. Столько же времени им понадобится на дорогу, при условии если у них не возникнет трудностей по пути.
– Я не хочу, чтобы он принимал решения, о которых будет жалеть, – ответила Ива.
– Ничего! Я сделал выбор, – громко произнес Хан. – Кто их снимет?
Он посмотрел на Елену, а затем на Аверила.
– Присядь, – произнесла Елена, избегая взгляда Ивы.
Алистер подчинился и плюхнулся на спальную скамью. Старейшина Демонаи принесла свою суму из оленьей кожи и села рядом с парнем.
– Зажгите факелы и поднесите их ближе, – сказала женщина.
Аверил и Танцующий с Огнем выполнили приказ. Запах дыма ударил в нос Хану.
Елена извлекла из сумы небольшой сверток. Она развернула кожаный лоскут, вынимая из него изящные серебряные инструменты.
Женщина взяла маленький молот и зубило, положила руки юноши на свои худые колени и кивнула Иве. Та присела на корточки и взяла Хана за правую кисть. Мать Танцующего крепко держала юношу за запястье и глядела ему в глаза. Алистеру с трудом удавалось сохранять бесстрастное выражение лица.
Елена принялась бормотать заклинание и при помощи молота и зубила начала постукивать по рунам, выгравированным на серебре. Поверхность браслета покрылась мелкими трещинами. С каждой секундой они становились шире и глубже. Парень ощутил покалывание в запястье. Он не понимал, было ли это следствием ударов или его сила стремилась вырваться наружу. Ива, похоже, тоже это почувствовала, поскольку ее глаза широко распахнулись.
Елена внезапно остановилась, взяла Хана за другую руку и принялась работать со вторым браслетом.
– Важно снять их одновременно, – объяснила Старейшина. – В противном случае ты погибнешь.
Хан подумал о том, сколько раз он просил мастеров серебряных дел из племени помочь ему снять браслеты, и вздрогнул.
– Сиди спокойно, – строго сказала Елена.
Вскоре левый браслет выглядел так же, как и правый.
– А сейчас я сниму их, – глубоко вздохнув, произнесла Старейшина Демонаи. – Ты готов, Одинокий Охотник?
Выходит, снять оковы, которые он носил всю жизнь, было так легко? Юноша кивнул. Неожиданно для самого Хана он ощутил приступ тревоги. Во рту пересохло, а ладони вспотели. А если он сейчас умрет? Сердце бешено колотилось, наверное, старалось сделать как можно больше ударов перед смертью.
– Стойте! – Ива протянула парню чашку с рябиновым отваром. – Выпей. На всякий случай.
Он осушил чашку до дна и отставил ее в сторону. Ива наполнила ее снова, похоже, собираясь опять протянуть юноше, но Елена помотала головой.
Затем Старейшина поддела оба браслета большими пальцами. Резким сильным рывком женщина сорвала браслеты и бросила их на пол.
Алистер посмотрел на свои руки.
Кожа на запястьях была бледной, как рыбье брюхо: амулеты не пропускали солнечные лучи.
Жар растекался по телу юноши. Он зарождался где-то внутри и быстро проникал в кончики пальцев. Если у Хана и были какие-то сомнения по поводу достоверности истории, которую ему рассказали, то они развеялись мгновенно.
Это напомнило Алистеру тот случай, когда он на спор выпил кружку самогона Люциуса.
Яркие образы начали всплывать в его сознании, сменяя друг друга. Волосы парня поднялись дыбом, а кожа покрылась языками пламени.
Искры сыпались, прожигая рубаху и кожаные штаны. Хан вытянул руки, и ему показалось, что он смахивает на соломенное пугало, которое обычно устанавливают во время сбора урожая. А вдруг из-за него мог загореться дом? Ведь он построен из дерева.
В ужасе Алистер вскочил со скамьи и кинулся к выходу, чтобы окунуться в прохладу ночи.
До него донесся возглас Елены:
– Танцующий, скорее! Помоги ему!