Король должен умереть

— Меня зовут Арктурианин, — сказал Арт. — Я наемный охотник. Вас, раз мы теперь на вы, вас мне приказал вытащить с Пустоши, спасая от смерти, друг вашего отца — Ульфин каэр Градаук.

Ланс поперхнулся. Какое-то время он был не в состоянии говорить, но взгляд его был красноречивее всяких слов. Арт ощутил смутное беспокойство. Что-то здесь все-таки было не так.

— Ульфин каэр Градаук, — наконец смог выдавить из себя Ланс, — назвался другом моего отца? Тот самый Ульфин, который доносил на моего отца, Наместника Бана? Свидетельствовал против него на процессе о злоумышлении против Империи, добился признания его врагом государства и казни? Который после его смерти манипулировал Сенатом, чтобы признать за Домом Кантор право на оккупацию Бофора? Мы об одном и том же человеке говорим, уважаемый, как там вас, Арктурианин?

От позорного ответа Арта избавил голос Гвин в динамике интеркома.

— Кажется, мы оторвались, — радостно сообщила ганзерка. — Вышли за пределы атмосферы, ни одной ччерковой ракеты на хвосте. Начинаю разгон перед запуском генераторов искривления в маршевый режим. Я рассчитала маршрут до Катраэта, мы в трех Переходах до цели. Будет короткая остановка для заправки на одном из наших аванпостов. До отключения главного маршевого двигателя советую оставаться в противоперегрузочных креслах и пристегнутыми.

Гвин замолчала. Ланс, смотревший на решетку динамика, перевел взгляд на Арта.

— Вас ввели в заблуждение, — холодно сказал каэр Бофор. — Это естественно, вы молоды и неопытны. Ульфин же каэр Градаук смог опутать сетью своих интриг императорский двор, Сенат, самых могущественных магнатов и лордов. Это страшный человек, поверьте мне. Уже семь сотен лет он с одинаковой легкостью двигает сановников и сервов, как фигуры в аркадианских шахматах. Он один обладает влиянием и могуществом большими, чем многие Высокие Дома. И всегда остается в тени.

Ланс говорил с напускным спокойствием, но охотник понимал, что лорд-изгой едва сдерживается, чтобы не броситься на него.

— Вашими руками он одним ударом разрушил намечающийся союз Мидасов и Брона Пеллеса, — голос каэр Бофора дрогнул от сдерживаемой ярости. — Лишил Восстание доступа к Крипте.

— Доступа к Крипте? — повторил за Лансом обескураженный охотник. — Так вот в чем заключалась ваша миссия. Вовсе не в том, чтобы помешать свадьбе принцессы Элейны.

— Свадьба принцессы играла Восстанию на руку, — терпеливо, как ребенку, объяснил Ланс. — Пеллес не собирался пускать Канторов в Крипту. Он понимал, что, как только они наложат руку на ее записи и артефакты, его дни повелителя Пустоши будут сочтены. А несчастный идиот Люций был, действительно, влюблен в Элейну. Их союз отложил бы Мидасов от Канторов, ослабил Великий Дом.

Ланс, скривившись в болезненной гримасе, покачал головой.

— Я вел переговоры с Броном через его дочь. Да, признаюсь, я позволил себе манипулировать ее чувствами, но мои намерения оставались благими. Восстанию нужно оружие древних, нужны утраченные палеотехнологии. Без них нам не удержаться, когда Империя перестанет играть с нами в поддавки и начнет зачистку Периферии. Вы разрушили план, на подготовку которого ушли годы. К тому же Люций погиб от вашей руки. Канторы могут использовать это как предлог для начала войны с Королем-Рыбаком. Если Сенат одобрит вторжение, они заберут Крипту Пустоши силой.

Некоторое время Ланс молчал, сжимая зубы. Потом сказал:

— Мне трудно вас винить, вы пали жертвой опытнейшего интригана. Но если бы не ремни, я бы задушил вас голыми руками. Если мы уцелеем и доберемся до Катраэта, вы вольны выбрать любое место, время и оружие. Я собираюсь вас убить.

— Нам необязательно лететь на Катраэт, — осторожно сказал Арт. — Мы еще можем повернуть назад, вернуть вас во дворец.

Ланс каэр Бофор горько усмехнулся.

— Вернуться, — с отвращением сказал он. — Вернуться, да. Если бы это было так просто. Вы думаете, пэр Ульфин пустит нас обратно? Я удивлен, что мы до сих пор живы. Его люди наверняка вели корабль вашей обаятельной подруги от самого Градаука. Сейчас они где-то поблизости, выжидают подходящего момента, чтобы напасть.

Словно в подтверждение его слов грянул сигнал тревоги.

— По нам выпущены торпеды, — сообщила Гвин. — Арт, тебе лучше подняться на мостик и взять на себя огневые системы. Я вижу на радаре пять, нет, уже шесть, проклятье Аннун, семь кораблей. Сигнатуры имперских средних коггов класса «Мститель». В бою у нас ни малейших шансов. Нас распылят на атомы. Буду маневрировать, набранной скорости пока недостаточно, чтобы уйти в гипер.

Арт молча отстегнул ремни, встал, глядя на Ланса. Тот подергал заблокированную застежку.

— Освободите меня, — попросил он. — Слово дворянина, пока я на корабле, я не причиню вам и вашей подруге вреда. Я не хочу умирать пленником.

Он выполнил просьбу Ланса. Тот встал, подошел вплотную к охотнику. Они были одинакового роста, но каэр Бофор был шире в плечах и мощнее. От него веяло неприкрытой угрозой.