Король должен умереть

— Запомните, — сказал он, глядя прямо в глаза Арту. — Один из нас умрет от руки другого. Ручаюсь вам в этом моим наследством и честью моего рода.

Бофорец поднял руку и поцеловал золотое кольцо на безымянном пальце левой руки. Печатку имперского Наместника Бана.

— А теперь идите, — проговорил Ланс каэр Бофор. — Надеюсь, вы такой же хороший стрелок, как ваша подруга — пилот. Идите и прихватите с собой вашу удачу. Сегодня она понадобится вам вся, без остатка.

Покидая шлюз, Арт не удержался и обернулся, чтобы посмотреть, что делает сын Наместника. Лорд-изгой опустился на колени, наклонил голову и сложил руки перед грудью. Ланс каэр Бофор читал молитву.

Капитан. История девятая. Берилак

— Это не дело, — сказала Гвин. Она откинулась на спинку кресла второго пилота и забросила свои длинные ноги на пульт. — Мы киснем здесь четвертый день, а нас даже не выпускают из корабля. Я скоро завою, Арт.

— Не вижу проблемы, — философски заметил капитан. — Нам платят за каждый день простоя. И если бы нас даже выпустили из корабля, куда бы мы пошли?

Гвин покосилась на партнера и фыркнула, но приберегла свое остроумие. Арт был прав. Идти было попросту некуда. За обзорными экранами мостика, насколько хватало глаз, тянулись безрадостное серое небо и свинцовая гладь бескрайнего океана. Хлестал ливень, который не прекращался все дни их стоянки на Катраэте. Суровый мир. И суровые люди, не побоявшиеся бросить вызов Империи, называют его своей родиной. Зачем-то им понадобились услуги Арктурианина и его команды.

— Спешить некуда, — сказал Арт, закрывая глаза, чтобы не видеть унылый пейзаж. — Все выяснится в свое время.

Несмотря на непроясненные обстоятельства их визита на планету Восстания, капитан чувствовал себя умиротворенно. Полученный от агента мятежников аванс согревал душу, обещал текущий ремонт корабля и какие-нибудь милые побрякушки для скандальной напарницы Арта. С камбуза доносился приятный запах разогреваемого юнгой ужина, а из кают-компании голоса связиста и бортинженера, игравших в джакс.

— Чему это ты улыбаешься? — сварливо поинтересовалась Гвин. — Вспоминаешь очередную простушку, которую соблазнил мужественным профилем и байками о дальних странствиях?

Арт не ответил. У него не было настроения вступать в привычную перепалку, которая в худшем случае закончится многочасовой размолвкой, а в лучшем (на что надеется Гвин) примирением на койке в капитанской каюте. Капитану было хорошо и спокойно. Он был на своем корабле вместе с верной командой, а для него это означало быть дома. Наверное, с годами он стал настоящим космиком, человеком Галактики до мозга костей.

Гвин поворчала еще себе под нос о коварных соблазнителях, крадущих у невинных девушек драгоценную молодость. Вспомнила о блестящих перспективах капитана Ганзейского Союза, которые она принесла в жертву ради кресла второго пилота «на этом корыте». Когда даже ругань в адрес любимого корабля Арта не принесла желанного результата, напарница надулась, замолчала и, громко цокая магнитными подошвами, покинула мостик. Через минуту с камбуза уже доносились ее отборные проклятия. Гвин распекала несчастного юнгу, чьей стряпней, звезды свидетели, она уже устала давиться. И так далее и тому подобное. Под эту симфонию сфер, как под колыбельную, Арт постепенно задремал в своем капитанском кресле.

Проснувшись, он несколько секунд не мог сообразить, что его разбудило. Его взгляд упал на согнувшегося над приборами связиста, над ним в напряжении застыла Гвин.

— Что у нас? — спросил капитан, подавляя зевок.

— Сработала система раннего предупреждения, — доложил связист и ткнул пальцем в экран радара с мигающей зеленой точкой. — К нам летят гости.

Арт поерзал в кресле, включил интерком.

— Экипажу по местам стоять, — разнесся по кораблю его голос. — Бортинженеру разблокировать шлюз.

Выключив связь, капитан тихо вздохнул. Похоже, недолгому покою пришел конец.

Для гостей Катраэта, таких как Арт и его команда, не существовало немедленного допуска на подводные базы Восстания. Среди вольных торговцев могли оказаться шпионы или диверсанты Императора и Высоких Домов. На время тщательной проверки новоприбывших их корабли изолировались, а команде запрещалось сходить на землю.

Земля на покрытой водой планете была понятием условным. Место для стоянки коггу Арктурианина отвели на крохотном космодроме для визитеров. Выдающаяся над поверхностью океана горная вершина была взорвана, обработана шахтерским лазером и превращена в посадочную площадку. Вмонтированные в скалу автоматические пушки круглые сутки держали корабль под прицелом, чем заставляли нервничать Гвин и поначалу Арта. Потом он привык.

— А вот и гости, — сказала напарница капитана.