Король должен умереть

Чтобы увидеть приближающегося визитера, надо было обладать присущим Гвин острым зрением и внимательностью. Окрашенный в серо-стальной цвет, он терялся на фоне поверхности океана. Неизвестный пилот лихо вел свою машину, едва не касаясь пенных гребней волн. Атмосферный летательный аппарат неизвестной Арту модели — плоский, стремительный, с короткими крыльями и обращенной назад парой винтов — с завидной легкостью выдерживал боковые порывы ветра. В полукилометре от скалы, пилот явно рисовался, аппарат выполнил восходящую бочку, чтобы занять нужную для посадки высоту, и выдвинул шасси.

— Пойдем, Гвин, — сказал Арт, поднимаясь из кресла. — Встретим гостей в шлюзе.

Гость оказался всего один. Когда бортинженер снял блокировку шлюза и опустил аппарель, он уже бежал к кораблю под хлещущим ливнем. Двумя руками повстанец с трудом удерживал на голове капюшон непромокаемого плаща серо-зеленого цвета. На посадочной площадке свирепствовал ветер.

Арт ждал Ворона у входа в тамбур. Правую руку капитан привычно держал на поясе возле взведенного «Когтя» в расстегнутой кобуре. Умница Гвин с независимым видом стояла возле рукояти экстренного закрытия шлюза. Да, они были на Катраэте по приглашению, но пока хозяева не спешили выказывать свое гостеприимство.

Человек в зеленом плаще остановился у спущенной аппарели, поднял на Арта мокрое от дождя улыбающееся лицо. У него были хитрые зеленые глаза, нос картошкой и буйная рыжая борода и шевелюра. На вид типичный уроженец окрестностей Бетельгейзе из потомков первых колонистов.

— Приветствую, капитан, — прогудел он низким голосом, неожиданно легко перекрывшим шум разбивающихся о скалы волн. — Разрешите взойти на борт?

Арктурианин кивнул, сделал приглашающий жест и шагнул в сторону, освобождая дорогу. Бородач громыхнул по металлу подошвами ботинок и оказался рядом. Выяснилось, что он выше капитана на голову, настоящий гигант. Под плащом он был одет в зеленую солдатскую форму повстанца без знаков различия. На широком боевом поясе в кобуре висел устрашающих размеров разрядник «Тайфун». Первое, что Ворон сделал, поднявшись на борт — двумя пальцами осторожно достал из кобуры оружие и протянул Арту.

— Официально заявляю, — сказал он улыбаясь. — Как представитель Освободительной Армии я прибыл с мирными намерениями, чтобы поприветствовать вас на Катраэте. Мое имя Берилак.

— В этом нет необходимости, — сказал Арт, кивая на разрядник. — Мы доверяем гостям. К тому же я боюсь его не удержать.

Берилак хохотнул, вернул разрядник в кобуру и протянул Арту квадратную мозолистую ладонь. Они пожали друг другу руки. Арт представился сам, представил Гвин как своего партнера и первого помощника. Гигант просто расплылся от счастья. Гвин изобразила вежливую улыбку. За спиной гостя она указала пальцем на «Тайфун» и красноречиво покрутила пальцем у виска, давая понять напарнику, что не одобряет проявленное к Берилаку доверие. Арктурианин сделал вид, что ничего не заметил.

— Не будет ли наглостью, если я попрошу у хозяев чего-нибудь согревающего? — с подкупающей непосредственностью спросил Берилак. — Погодка у нас, вы сами, наверное, заметили, до кишок продирает.

— Прошу в кают-компанию, — пригласил Арт. — Гвин, милая, распорядишься, чтобы юнга заварил бадонский кофе из моего запаса и открыл тальяк?

Первый помощник скорчила гримасу, но без возражений отправилась на камбуз. Арт повел Берилака в кают-компанию. От него не укрылось, что гигант шел рядом с уверенностью человека, прекрасно знающего расположение отсеков. Либо ему доводилось неоднократно путешествовать на кораблях аналогичного класса, либо…

— А здесь многое изменилось, — сказал Берилак, осторожно присаживаясь за стол. С ним довольно просторная кают-компания казалась крохотной и тесной. — Я бывал на этом корабле, когда он звался «Звезда удачи», и хорошо знал капитана Эктора. Не думал, что он когда-нибудь с ним расстанется.

— Мы с Гвин выкупили корабль у его сына, — сказал Арт. — Теперь он зовется «Эйгир».

Вернулась Гвин и с ней напуганный юнга, несущий поднос с кофейником, чашками и бутылкой тальяка — крепкого напитка с первой родины капитана, четвертой планеты Арктура. Берилак повеселел, наполнил чашку тальяком и кофе в пропорции один к одному и выпил получившуюся смесь одним глотком. Не сходившая с его лица улыбка стала еще шире, обветренная кожа покраснела.

— А парнишка совсем молодой, — пробасил он, кивая вслед выходящему на цыпочках юнге. — Люди вашего калибра обычно берут в команду народ поопытней.

— Все мы когда-то начинали, — пожал плечами капитан. — Парень с нами уже полгода. Нашел меня во время стоянки на Камланне, попросился в команду. Думаю, из него выйдет отличный космик.

— История прямо как ваша, — подмигнул Арту Берилак. — Не удивляйтесь, я о вас наслышан, Арт. Могу я называть вас Арт?

— Так называют меня друзья, — сухо заметил хозяин «Эйгир». — Обычно меня зовут Арктурианин или капитан.

— Заметано, капитан, — серьезно кивнул бородач. — Надеюсь, со временем мы с вами тоже станем друзьями. Не вижу к этому никаких препятствий.