Король должен умереть

— Так пишут в учебниках, — сказал король. — Но ты вряд ли найдешь там объяснение, как планета мятежников десятки лет отражала совместный натиск Коронного Флота и сильнейших Домов Империи. Принято считать, что Вороны Катраэта выказывали чудеса невиданного мужества и самоотверженности, которые не под силу было сломить угнетателям— лоялистам.

— Это было не так? — спросил Ларк.

— Почему же? Катраэтцы были отчаянными и умелыми бойцами. А еще им здорово помогла сама Империя.

— Как это? — удивился скриптор. — Не понимаю.

— Воронье Гнездо, сверхукрепленная подводная цитадель, спрятанная в тектоническом разломе, создавалась как секретная запасная ставка высшего командования. Как раз на случай мятежа или попытки переворота. Когда началось Восстание, в руки инсургентов попали законсервированные глубинные крепости с нетронутыми арсеналами, заводами и запасами продовольствия. Уникальные космолеты-амфибии, подводные и надводные корабли.

В сознании Ларка вновь прозвучал смех короля.

— Оцени иронию, скриптор. Именно с Катраэта, с дальних рубежей Периферии, Император и его маршалы собирались руководить сохранившими верность войсками в случае мятежа. Когда мятеж все-таки случился, уничтожение Гнезда, сеющего семена смуты по всему обитаемому космосу, стало их ежедневной головной болью. Последнее крупное сражение за Катраэт случилось в 759 году, за семь лет до прилета Арта. Лоялисты потерпели настолько сокрушительное поражение, что все попытки взять планету Воронов штурмом на время прекратились.

Король недолго помолчал и закончил.

— До самой своей гибели Катраэт оставался непобежденным.

— Раньше здесь было красиво, — сообщил рыжий Ворон, подразумевая безжизненный мрак за пределами луча прожектора. — В океане водились уникальные формы жизни. Киты-танцоры, электрические кракены, парящие медузы. На Катраэте развился коллективный биоценоз, что-то вроде наделенных сознанием садов Вателина, только на уровне морской фауны.

Берилак развел руки, как будто собираясь обнять глубины катраэтского океана.

— Когда киты шли на нерест, сельдь приходила на их зов. Собиралась в огромные, в десятки миль, косяки, чтобы китовому молодняку было чем питаться. Каждая рыба в этих косяках светилась, представляете? — Простое лицо Берилака озарилось мечтательной улыбкой. — Как будто целые галактики перемещались вместе с теплым течением. Когда киты начинали охоту и хватали рыбу своими усами-жгутиками, свет пронизывал и их прозрачные тела… это было очень, очень красиво.

— Да вы поэт, — не удержалась от шпильки Гвин.

Улыбка Берилака угасла, как тогда наверху, когда он застрелил юнгу.

— Я солдат, — сказал он. — И убийца. Я был здесь, на орбите Катраэта, когда имперский флот убил эту красоту. Термоядерные бомбы, отравляющие вещества, боевые вирусы…

Он замолчал почти на минуту. С заметным усилием продолжил:

— Есть древняя, времен Праматери легенда про короля, который приказал высечь море. Император отправил нас сюда, чтобы мы наказали океан, спрятавший от нас мятежников. Мы взрывали наши бомбы, сбрасывали с орбиты канистры с мерзостью Иглессов. Секли волны импульсами лучевых орудий. Миллионы трупов рыб и морских животных всплывали на поверхность. Мы его убили. Убили океан.

В кабине вновь воцарилось молчание.