Король должен умереть

— Я никогда не жалел о том, что было сделано, — ровно сказал он. — Я выполнял свою работу. Год спустя, когда я уже давно сидел в плену у повстанцев, я даже не мог вспомнить его лицо. А имя в суматохе так и не успел узнать.

Берилак отвлекся, повернулся к пульту и снова включил автопилот.

— Как вы попали в плен? — нетерпеливо спросила Гвин. Арт неодобрительно покосился на подругу.

— По протоколу старшие офицеры контрразведки должны стереть всю важную информацию с серверов и разрушить критические узлы управления. Так что я покинул корабль одним из последних. Моя спасательная капсула попала в поле притяжения планеты, упала в океан. Кстати, недалеко от того места, где вы приземлились. Меня выловила амфибия мятежников, и через час меня допрашивал сам генерал Вран.

Берилак снова замолчал. Гвин нетерпеливо засопела. Рыжий контрразведчик блуждал в прошлом.

— Да, — сказал он наконец, и его взгляд просветлел. — Мы много общались с генералом. Целый год, пока не стало ясно, что обмена пленными не будет. Император от нас отказался. Более того, всех выживших, оказавшихся на Катраэте, заочно судили за трусость перед лицом врага. Лишили званий и приговорили к ссылке в каторжные миры. Когда год спустя нам предложили выбор — покинуть Катраэт или присоединиться к Восстанию, я не колебался.

— Я правильно понял, — спросил Арктурианин, — что ваша исповедь про смерть океана и этот душераздирающий рассказ должны соответствующим образом подготовить нас к вербовке, Берилак?

Берилак нахмурился. Неожиданно его губы растянулись в широчайшей ухмылке, и он хитро подмигнул Арту лисьим глазом.

— А вы крепкий вателинский орешек, правду говорят, капитан, — довольно пробасил Берилак. — Генералу Врану с вами придется нелегко.

— Куда уж легче, — пробурчала Гвин. — Платите деньги, не лезьте к нам с политикой, и все будет гладко, как череп у Сестры.

Берилак рассмеялся, хлопая себя ладонями по коленям. Арт старался хранить невозмутимое выражение лица, хотя его все меньше радовала предстоящая встреча с лидером Восстания.

Амфибия Берилака достигла границ огромной расселины, пересекающей океанское дно. Где-то там скрывалось Воронье Гнездо, и Арт поинтересовался, как хрупкая амфибия сможет погрузиться в область высокого давления. Берилак по своему обыкновению усмехнулся, перевел аппарат в режим зависания над донным рельефом и предложил подождать. Ждать пришлось недолго.

Из мрака расселины всплыла глубоководная субмарина. Одна из тех, что несла круглосуточное дежурство на просторах океана, всегда в готовности выпустить из пусковых шахт ракеты и торпеды «планета— космос». С величественной медлительностью она поравнялась с крохотной амфибией, распахнула врата шлюза и приняла машину Берилака в трюм. После чего, по словам контрразведчика, им предстоял безопасный спуск в расселину и вход в доки Вороньего Гнезда.

Покинуть амфибию их не пригласили. Арт, устав любоваться клепаными металлическими переборками за стеклом фонаря, на некоторое время задремал. Проснулся он от чувствительного толчка в бок. Фонарь был откинут, Берилак спускался по металлической сходне. На соседнем сиденье нетерпеливо переминалась Гвин. Непоседливая ганзерка мечтала сменить обстановку.

В шлюзе субмарины, кроме Берилака, их ожидали четверо бойцов в зеленой форме и черных беретах с головой ворона. Висевшие на груди повстанцев излучатели не были направлены на гостей, но торговцы все равно почувствовали себя неуютно. Веселый убийца Берилак все-таки вел себя как радушный хозяин, а не как конвоир. Рыжий контрразведчик сразу уловил их беспокойство.

— Это простая формальность, — сказал он, кивая на равнодушно застывших солдат. — Вы гости генерала. Здесь никто не причинит вам вреда.

— Очень хочется надеяться, — протянул Арктурианин. — И где намечается встреча?

Врата шлюза, из которого за время погружения стравили воду, с лязгом открылись. Арт и Гвин с сопровождающими покинули чрево субмарины и оказались в огромном доке, где могли встать на якорь еще полсотни подводных судов. Док был многокилометровой искусственной пещерой, куда по словам Берилака вели многочисленные туннели снаружи.

— Гнездо полностью автономно, — гордо объяснил Берилак, пока они шли по причалу. — Оно питается от геотермальных источников энергии, получает кислород и пресную воду из океана. Планктонные и водорослевые фермы обеспечивают гарнизон питанием. Катраэту невозможно угрожать блокадой, мы практически независимы от внешних поставок.

— А ваш флот, подводный и космический? — спросил Арт скорей из вежливости, чем из любопытства.

— Склады ломятся от запчастей и топлива. Кроме того, планета богата ресурсами и у нас есть подводные комплексы по добыче и переработке. Девятая Династия всерьез рассчитывала на Катраэт как на главный опорный пункт в случае утраты столицы. Императоры позаботились обо всем.

— Кроме того, что им самим придется штурмовать свою самую укрепленную крепость, — сказал Арт, и Берилак довольно захохотал.