Король должен умереть

— Берилак — это одно из моих самых ценных приобретений. Вы оцените его по-настоящему, когда познакомитесь поближе.

— Не могу сказать, что я в восторге от перспективы углубить наше знакомство, — отметил Арктурианин, смакуя отборный бренди.

Мягкий, немного терпкий вкус, густые можжевеловые ноты в аромате. Неужели местный? Надо не забыть прихватить с собой хотя бы десяток бутылок. Включить их в счет, который они выставят Воронам.

— Чем вам не угодил Берилак? — Вран снова поднял брови.

— Вам докладывали, что он сделал с моим юнгой?

— С мальчишкой, который шпионил на Министерство Спокойствия? — уточнил Вран. — Показательная расправа очень в духе Берилака. Он крайне щепетильно относится к своим обязанностям. И к своей монополии торговать информацией о наших планах.

Гвин от удивления слегка приоткрыла рот.

— Берилаку платят все. Высокие Дома, Ганзейский Союз, магнаты, гильдии наемников и каперов, пиратские кланы. Думаю, даже ведьмы. Забавная деталь, с агентов Короны он берет вдвойне. Оправдывает это тем, что Империя лишила его жалования и пенсии, выбросила на помойку. В этом у нас с ним немало общего.

— Вы так спокойно говорите о том, что ваш ближайший соратник шпионит на ваших врагов, — сказал Арктурианин.

— А почему это должно меня беспокоить? — очень натурально удивился Вран. — Берилак откровенен со мной, и поступающая от него информация тщательно фильтруется. Утечки всегда неизбежны. Лучше держать их под контролем, чем оказаться жертвой своей излишней доверчивости.

— Теперь я вижу потомственного дворянина, — кивнул Арт. — Вы достойный преемник имперских традиций, Вран. Интриги, к которым вы выказывали такое отвращение, настолько же ваша стихия, насколько океан — стихия ваших Воронов.

— Приму ваши слова как еще один комплимент. И как отличный тост. За нашу родную стихию!

Генерал Вран наполнил бокал и поднял его, салютуя капитану. Они выпили. Арт, чувствуя на себе пылающий взгляд Гвин и опасное стремление говорить с собеседником без обиняков, едва пригубил бренди.

— Ну, что же, перейдем к делу? — спросил лидер Восстания, отставляя бокал в сторону.

— С величайшим удовольствием, — честно ответил Арктурианин.

Он действительно хотел от болтовни перейти к обсуждению контракта. А еще как можно скорее оставить уютную комнату в сердце Гнезда Воронов и Катраэт. Приятный ужин в компании лидера Восстания чересчур затянулся. При всей кажущейся обоснованности своих мотивов этот обходительный мятежник стал казаться Арту более молодой и полной сил версией Ульфина каэр Градаука.

Вран стремился разрушить стеклянные стены императорского дворца. Наместник Градаука удержать их в неприкосновенности. При этом их методы и повадки были до отвращения схожи. Стоило поинтересоваться, не разводит ли Вран каких-нибудь местных плотоядных тварей в своем гигантском аквариуме. К радости и восхищению ценителя океанической фауны, улыбчивого палача Берилака.

— Вы провели детство на Тиндаголе, я же не ошибаюсь? — спросил Вран.

— Мне точно нужно отвечать? — сухо уточнил Арктурианин.

Гвин, изящно державшая на весу миниатюрное пирожное, усмехнулась и отправила его в рот.

— Мой вопрос имеет прямое отношение к вашему контракту, — пояснил генерал.

— Вам все про меня известно, — сухо сказал Арт. — Давайте не делать вид, что это не так, и пропустим риторические вопросы.

— Хорошо, пропустим, — согласился бывший Наместник. — Итак, Тиндагол. Затерянная на краю Галактики ресурсная колония Канторов. Бедная, малонаселенная луна с плохой экологией и неприятным климатом. Обитатели — преимущественно потомки рабов и ссыльных. Мир без надежд и будущего.

Капитан пожал плечами и наколол двузубой вилкой креветку в темпуре по-сансарски. У Воронов были отменные биофабрикаторы, креветка была на вкус, как свежая.

— Таких планет, как Тиндагол, тысячи, — сказал он. — Вам ли не знать, генерал. Отчаявшиеся, забытые Империей миры Периферии — это кормовая база вашего Восстания.

— Безусловно, — кивнул Вран. — Тысячи. Но давайте посмотрим на Тиндагол внимательно.

Свет в комнате померк. Над столом появилась подробная трехмерная карта Империи. Современная, в отличие от той, что висела на стене. Разноцветными пятнами на ней были выделены зоны влияния Высоких Домов и Ганзы, автономии магнатов, впавшие в анархию или примкнувшие к Восстанию системы.

— Показать систему Тиндагола, — сказал генерал.

Карта закрутилась, звезды разлетелись в стороны, укрупнились. Над центром стола засияло недружелюбное солнце Артова детства. Вокруг него неспешно вращался одинокий газовый гигант, спутником которого был Тиндагол.

— Отдалить на сто парсеков, — скомандовал Вран.

Блеск сжавшейся звезды Ross 508 померк среди скопления других светил.

— Показать опорные базы Канторов в выделенном секторе. Так. Показать основные известные базы Сестер Аннун. Прекрасно. Показать маршруты титанов и конвоев Канторов. Замечательно. Выделить Тиндагол. А теперь смотрите внимательно, капитан.

Арт не сразу понял, куда клонит предводитель Восстания. Гвин, наследница поколений путешественников и торговцев, догадалась первой.