Король должен умереть

— Тиндагол лежит в стороне от основных транспортных артерий, — сказала она. — До ближайшей базы Канторов восемьдесят парсеков. Удивительно, как он до сих пор не превратился в заброшенную колонию. Гонять туда и оттуда большегрузные корабли попросту нерентабельно.

— Совершенно верно, — Вран тепло улыбнулся напарнице Арта. — Удивительный факт. Как вы сами сказали, капитан, таких планет, как Тиндагол, тысячи. Ресурсы, добываемые на нем, не представляют достаточной ценности, чтобы оправдать ежегодный рейс в систему не то что титана, а даже большой баржи. Эта планета была обречена на забвение, как и множество ей подобных. Треть Периферии — это миры-призраки, напоминание о былом величии Империи. Но среди них, забытых, обезлюдевших, нет Тиндагола.

— Очевидно, здесь есть какая-то загадка, — терпеливо сказал Арктурианин.

Несмотря на свой прохладный тон, он был заинтригован. Еще и раздосадован. Он, опытный капитан, легко считавший в уме цену переброски килограмма груза через гипер, ни разу в жизни не задумался о тайне, которую мог скрывать Тиндагол. Планета, которую он не переставал видеть во сне с тех пор, как сбежал с нее.

Теперь его ткнули в эту тайну носом, по-другому не сказать.

— Не буду мучить вас, капитан, — довольно усмехнулся Вран, отлично читавший настроение Арта. — На Тиндаголе находится одна из Крипт времен Шестой Династии. В ходе неизвестных нам событий тысячелетней давности она была сильно повреждена, практически разрушена. Канторы наткнулись на нее случайно. Первым делом шершни позаботились, чтобы об их находке никто не узнал, включая тогдашнего Императора и другие Высокие Дома.

Арктурианин мысленно согласился с логикой ненавистных Канторов. Владение утраченными знаниями меняло баланс сил в обитаемом космосе. За доступ к новой Крипте могла разразиться тотальная война. Черно-желтые были сильны, но даже они не могли сражаться со всей Империей.

— Канторы поступили дальновидно, — сказал Бран Фендигайд. — Закрыть доступ к планете — такой шаг привлек бы к Тиндаголу ненужное внимание. Дед эрцгерцога Армина рассудил по-другому. Он заключил договор с Сестрами Аннун. Разделил с ними тяготы и выгоды владения неучтенной Криптой. С этого момента берет начало сегодняшний прочный союз Канторов с ведьмами. Показать Тиндагол.

Блеклый шарик, вращаясь, повис над столом. Ничем не примечательная крохотная планетка, которую Сестры, оказывается, навещали совсем не для сбора тальи.

— В обмен на доступ к палеотеку из Крипты ведьмы помогли Канторам создать на Тиндаголе секретную исследовательскую лабораторию. Тысячи человек трудятся на раскопках, исследуют артефакты и занимаются расшифровкой древних записей. Все они остаются на Тиндаголе пожизненно. Любой Кантор, покидающий планету, подвергается редактированию памяти. За пределами Тиндагола тайна известна едва ли двум десяткам посвященных. Восстанию пришлось очень многим пожертвовать, чтобы завладеть этой информацией, капитан.

В словах генерала звучала невысказанная угроза. Гвин и Арт обменялись невеселыми взглядами. Только что, помимо своей воли, они стали причастны к одному из наиболее хранимых секретов Империи. Такое знание убивает надежнее ядов и ассасинов. Делает друзей врагами и разъедает душу хуже самого сильного наркотика.

Стараясь оставаться невозмутимым, Арт посмотрел в лицо Врана. Маски были сброшены. Капитан видел перед собой человека, который сжигал в термоядерном огне бунты, подобные собственному. Топил целые миры в крови. По его слову жили и были готовы умереть миллионы людей, носившие знак катраэтского Ворона. Такой не остановится ни перед чем.

Впервые Арктурианин задумался, что с таким лидером Восстание может и увенчаться успехом.

— Вводная понятна, — медленно сказал Арт. — Какой будет наша миссия?

Словно спохватившись, генерал Вран вернул на лицо улыбку. Взмахом руки он убрал изображение Тиндагола. В комнате вновь стало светло.

— От вас не требуется невозможного, капитан, — сказал Вран. — Вашей задачей будет доставить на Тиндагол группу специального назначения. Вам выделят корабль. Для вас будет создана убедительная легенда. Полное прикрытие, включая все возможные документы, коды опознания и пропуска в систему. Группа на месте выполнит задание и, если не вмешаются непредвиденные обстоятельства, вместе с вами покинет планету. На одного пассажира у вас станет больше.

— Следовательно, похищение, — сказал Арт.

— Выражаясь без обиняков, да, — кивнул генерал. — Один из ведущих ученых, занятых в исследовании Крипты, готов к переезду в сырой и непостоянный климат Катраэта. Недавно он узнал трагичные новости. Семья ученого, которую Канторы удерживали в заложниках, гарантируя его покорность, погибла в результате неосторожного обращения охранников с оружием. Не будет преуменьшением сказать, лояльность этого человека Высокому Дому поколебалась.

Гвин и Арт переглянулись. Они оба без колебаний бы поставили собственный корабль на то, что без длинной руки Воронов тут не обошлось.