Король должен умереть

Конвой Канторов — звено сверхзвуковых истребителей встретил «Зверя Тау Волантис» в верхних слоях атмосферы. Кораблю работорговцев отвели эшелон в десять тысяч метров и назначили воздушный коридор до места посадки. Командир конвоя холодно предупредил команду «Зверя», что любое отклонение от заданного маршрута повлечет незамедлительное уничтожение когга. В подтверждение его слов активные головки самонаведения противокорабельных ракет, подвешенных под крыльями истребителей, облучили «Зверя», заставив самозваных гостей Тиндагола от души понервничать.

Но все обошлось. Конвой сопроводил корабль Линды Вей до подножья безымянного хребта, где потемневшие от времени и жара керамические плиты образовывали прямоугольник посадочной площадки. При взгляде на нее с воздуха, на приближенную оптикой антенну древнего радара, на флагшток с выцветшим знаменем Канторов и мачту, с которой свисал черно-желтый конус ветроуказателя, Арт прищурился. Воспоминания тенью ложились на его лицо.

— Знакомое место? — спросила Гвин, наблюдавшая за ним краем глаза.

Движением руки над гаптической консолью она отработала носовыми маневровыми двигателями, разворачивая «Зверя» перпендикулярно поверхности. Мир на обзорных экранах совершил сальто-мортале. Вместо серой земли Арт видел теперь серое небо, в котором таяли смутные следы оставившего их конвоя.

— Бывал здесь как-то раз, — Арктурианин не стал вдаваться в подробности.

Да и он не был до конца уверен, что именно отсюда стартовал корабль ганзеров, на котором он покинул Тиндагол. В конце концов, прошло шестнадцать лет.

— А что думаешь насчет приема, который нам оказали? Здесь всегда такой гшец? — Гвин добавила еще пару ганзерских ругательств. — Ччерков досмотр сразу после Перехода, потом эти ччерковы летуны.

— В мою бытность на Тиндаголе было спокойнее, — заметил Арт. — Вольным торговцам были отведены зоны для высадки. Под нами как раз одна из них. Канторы брали с торговцев мзду и смотрели на контрабанду сквозь пальцы. Еще и разрешали скупать у поселенцев часть выработки, предназначенной в уплату тальи. Очень в духе шершней красть у собственного Дома.

Командор Восстания, на время посадки занявший вакантное место связиста, откашлялся. Лихие маневры Гвин явственно убавляли его обычную жизнерадостность, а может, начинало сказываться напряжение перед предстоящим делом.

— Спокойной жизни настал конец, — сумрачно сказал Ланс. — Канторы постоянно усиливают меры безопасности в последние месяцы. Мы потеряли нескольких очень ценных агентов, прежде чем родилась схема с кораблем Волчицы Вей.

Арт и Гвин переглянулись. Ценные агенты, пущенные в распыл Канторами, были, без сомнения, такими же, как они, вольными торговцами, втянутыми в дела Катраэта.

— Скажи, Ланс, — спросил Арт. — Посланник эрцгерцога на Тиндаголе, он же здесь из-за Крипты? На планете что-то затевается? Нам не помешает знать, чего стоит ожидать.

Бофорец ощутимо замялся. Открыл рот, собираясь ответить, но тут наступила внезапная тишина. Стих проникающий сквозь обшивку рев, сопровождавший работу плазменных двигателей в атмосфере.

— Мне кажется или невесомость говорит о том, что мы падаем? — необычно высоким для него голосом спросил сын Наместника Бана.

Арт не смог сдержать улыбку, наблюдая за тем, как отважный командор вцепился в подлокотники ложемента. Гвин шевельнула пальцами, выпуская посадочные опоры. Еще одно движение руки. Корабль задрожал, снова пронизанный вибрацией, исходящей от маршевых дюз. Смотровые экраны затопили вихри плазменного выхлопа, отражающегося от плит посадочной площадки. К удовольствию Арта, смуглая кожа Ланса стало бледнее его собственной, арктурианской, когда датчики высоты тревожно замигали красным.

— Слишком… быстро…. ччерк…. — выдавил каэр Бофор.

— Три, два, один, касание, — невозмутимо прокомментировала происходящее Гвин.

С опасным скрежетом опоры приняли на себя вес «Зверя Тау Волантис» с грузовым отсеком, в котором дожидались своего часа опасные и решительно настроенные инсургенты с Катраэта. Командор инсургентов тяжело дышал, немного обвиснув на ремнях.

— Поздравляю с прибытием на Тиндагол, — ганзерка подмигнула Арту. — Как самочувствие, Ланс?

— Отменное, — к чести каэр Бофора румянец вернулся на его чисто выбритые щеки так же быстро, как к нему изысканность манер. — Ваше пилотирование, драгоценная Гвин, столь же бесподобно, каким я его запомнил во время нашей встречи на Пустоши. Бесподобно и, если позволите, беспощадно.

— Послушай этого господина, Арт, — ганзерка вытянулась в кресле, закинула руки за голову. — Вот как надо говорить комплименты.

— Учту, — процедил капитан. — Что у нас дальше по плану?

— По плану я и мои люди возвращаемся в капсулы, — ответил Ланс, отстегивая ремни и вставая из кресла. — А вы надевайте личины Волчицы и старпома-заппо. Готовьтесь встречать Канторов, которые приедут принимать товар. Если все пройдет гладко, а я знаю, что так и будет, черно-желтые заберут груз и мы перейдем к активной фазе. Вам останется дождаться нашего возвращения с нашим ученым другом, взлететь и уйти в Аннун.