Король должен умереть

— Все здесь и случилось, — повстанец указал на покрытый гарью и забрызганный кровью участок стены. — Мы зашли под предлогом срочной проверки. Документы, доступы — все было в порядке. План был захватить пост охраны и после зачистить здание. Не знаю, где мы прокололись.

Лейтенант растерянно пожал плечами:

— Может, просто у командира шершней сработало чутье. Он остановил нас в коридоре. Начал тянуть время, задавать вопросы. Потом схватился за оружие. У ребят не выдержали нервы, началась стрельба. Наш инженер шел замыкающим, его зацепило по чистой случайности. Броня у Канторов — одно название, слайсер прошил насквозь. У остальных ни царапины.

Арт решил, что, судя по произношению, Бедуир, как и Ланс, был из благородных. А еще капитан подумал, что лейтенант Восстания очень молод и не допустил ли каэр Бофор ошибку, назначив его командовать такой ответственной миссией.

— Один мой друг говорил, что на войне все, что может пойти не так, пойдет не так, — произнес Арт вслух. Он не стал говорить, что к этой ценной мысли Эктор Кинир добавлял: «поэтому лучше не воевать». — Показывай, где тут у них контрольный центр.

Одна из любимых присказок друга и наставника очень скоро вспомнится Арту повторно. Вместе с давним эпизодом на «Звезде удачи», когда ему тоже пришлось выжимать последние соки из древнего токамака, пока сидевшие на хвосте Иглессы пытались превратить их корабль в решето, а он сам умирал от перегрузок.

Здешняя установка, прямоточник на быстрых нейтронах, была старше, примитивнее и капризнее. Возиться с ней было настоящим мучением. Голос же покойного капитана Кинира отчетливо прозвучал в голове Арта, когда ему все-таки удалось обойти встроенные ограничения и начать разгон реактора. В тот самый момент в убогих мозгах станции проснулась резидентная защитная программа, которую проморгал «лучший хакер Периферии» Лорн.

За этим последовали две вещи.

Центральный сервер энергосети дистанционно заблокировал доступ к ручному управлению реактором и отменил введенные Артом команды.

Комендант главной базы Канторов связался с постом охраны. Не удовлетворившись отговоркой о системном сбое, он сообщил, что высылает боевую группу для проверки.

— Они пришлют венаторов, — сказал Лорн, который следил за переговорами шершней. — Их база недалеко, десять минут на десантном транспорте.

Еще минуту назад перед Артом рисовался план победного возвращения на «Зверя Тау Волантис», примирения с Гвин и успешной эвакуации с Тиндагола.

Теперь он глох от сирены, которую нельзя было отключить без согласия центрального сервера. Контрольный центр тонул в кровавом свете аварийных ламп, на мониторах светился отказ в доступе. Вороны с мрачной решимостью обреченных готовились оборонять энергостанцию от элитных частей Канторов.

Одного взгляда на посуровевшее лицо Бедуира хватило, чтобы увериться, молодой лейтенант не отступит. Вряд ли он даст уйти Арту, чья собственная решимость под давлением обстоятельств слегка поколебалась. Ему случалось видеть венаторов в деле, и при всем презрении к шершням Арт знал, что их грозная репутация абсолютно заслужена.

— У меня двадцать человек, — сказал Бедуир. Вспомнил про погибшего инженера и поправился. — Девятнадцать. Лорн и еще двое останутся с тобой. Остальные будут держать периметр.

— Я могу пойти с вами. Будет на одного стрелка больше, — в его голосе звучала уверенность, которую он не испытывал. — Все равно от меня здесь мало толку, пока действует блокировка.

Бедуир покачал головой.

— Это благородно, Арт, — сказал Ворон. — Но риск слишком велик. Сейчас ты ценнее любого бойца в моем отряде. Оставайся. Мы будем сдерживать Канторов, сколько сможем. Выиграем время.

Они так и поступили.

На мониторе внешнего обзора Арт наблюдал за прибытием Канторов. Из сумерек вынырнули два конвертоплана, идущие на малой высоте. Шли нагло, беспечно, без сопровождения сторожевых дронов. Шершни привыкли быть хозяевами Тиндагола.

Один из бойцов Бедуира, одетый в черно-желтое, вышел за шлагбаум, поднял руку, приветствуя гостей. Переключаясь между наружными камерами, Арт увидел, как двое других Воронов пригнулись за «Хаконами», держа наготове трубы ПЗРК. Конвертопланы зависли, готовясь к посадке. «Сейчас», — прошептал Арктурианин.

Лучевая турель на крыше блокпоста повернулась и дала серию импульсов по ближайшему конвертоплану. Вокруг машины венаторов вспыхнул, замерцал, поглощая энергию, защитный барьер. Одновременно оба Ворона выскочили из укрытия и выпустили ракеты. Черные самонаводящиеся пиявки рванулись каждая к своей цели, чертя прихотливые зигзаги.

Повстанцы, наблюдавшие схватку вместе с Артом, разразились радостными криками. Ближний конвертоплан принял удар на барьер. Взрыв растекся по нему огнем, очерчивая контуры прозрачной полусферы, которая засветилась, пошла быстрой рябью и, не выдержав перегрузки, пустила огонь в себя. Бешеный вихрь смял, разорвал конвертоплан, на его месте возник синий пронизанный молниями шар, который пролился на землю дождем оплавленных обломков.