Король-Дворец. Магия

С другого портрета на Принца смотрела тощая женщина с таким брезгливым видом, что Принц невольно поправил свой камзол. Но отвращение рыжеволосой женщины, казалось, только усилилось.

– Кроме моих родителей, утонули правители Рации и Аскены. В один день я и короли Эреб и Сколль стали сиротами. – Голос Кеина дрогнул. – И зачем они только отправились на водную прогулку поздним вечером? Вот уже десять лет нашим воспитанием занимается Гнилон – мой советник. Я тебя с ним познакомлю.

Наконец они пришли.

– А вот и моя библиотека! – объявил Кеин, отворяя резные тополиные двери.

Принц был немного разочарован: библиотека Кеина оказалась не столь большой, как ему представлялось. В комнатке помещался только один стеллаж, заставленный книгами различных цветов и размеров.

– Моя гордость – коллекция сборников законов со всего света, – довольно произнёс Кеин. – Посмотри: горный сборник Берд-Зории (в красивой каменной обложке) временами изрыгает лаву и пепел (ну и, бывает, с него сходят снежные лавины), эрайский, рацийский и аскенский сборники (каждый весом по десять пудов), сборники Независимых Территорий. Только у богини Анеит и её жриц нет законов – они действуют по зову сердца.

Принца восхитил свод законов острова Растений – он помещался в горшке и внешне выглядел как цветок. Вот только лепестков в нём было несколько тысяч и на каждом был записан закон.

Сборник острова Птиц умещался на маленьком пере.

У животных законы были записаны на махонькой косточке.

По пушечному ядру, исписанному каракулями, Принц догадался, что это сборник законов Дрянной бухточки.

– И – внимание! – сборник законов Спокойного моря!

Этот удивительный сборник плавал в аквариуме. При этом у него были плавники, как у рыбы.

– Он с жабрами, и ему постоянно нужна чистая вода, – пояснил Кеин. – А вот сборник эльфов, ты только представь, из нежного облака!

– Ты, Кеин, знаешь столько законов! – невольно воскликнул Принц.

– Все, кроме аверийских! – гордо сказал Кеин. – Но теперь пополню свои знания! – И он поставил аверийский сборник на полку с эрайским, рацийским и аскенским.

Подарок Принца с рычанием растолкал себе место. Причём соседи этому явно не обрадовались.

Принц густо покраснел, не понимая, почему книга ведёт себя столь нагло.

– Ваше Высочество! – умильно произнёс позади Кеина чей-то тоненький голосок. – Короли Рации и Аскены прибыли!

Принц и Кеин обернулись. Возле них стоял маленький, ростом чуть ниже Принца, весь ссутулившийся человечек. Первое, что запомнилось Принцу, – родимое пятно на его лбу, напоминающее отпечаток сапога. Все предки Гнилона имели на лбу такую отметину. Его глаза цвета болотной тины выражали такое обожание и услужливость, что Принцу стало как-то не по себе.

– А, вот и мой Чистый советник[7] – Гнилон, – представил карлика Кеин, – А это принц Датен, сын Короля-Дворца.

– Короля-Дворца?! – вскрикнул Гнилон и закатил от блаженства глаза. – Ах, как я рад вас видеть, Ваше Высочество! Это такая честь для меня! Такая честь! Та-а-акая честь!

– Я… я тоже рад вас видеть! – растерялся Принц.

Гнилон отвесил столь низкий поклон, что почти коснулся лбом каменного пола.

– Принц, – сказал Кеин, – мы пойдём, встретим гостей, а ты можешь почитать законы. Только просьба – смотри, чтобы книга-перо с острова Птиц не улетела. Так и рвётся сбежать от меня! Не понимаю, почему.

– Хорошо, – ответил Принц.

Кеин и Гнилон ушли. Причём, пятясь, Гнилон не переставал отвешивать низкие поклоны.

Оставшись один, Принц попробовал почитать сборники, но ни слова не понял – законы писали явно не для людей.

Делать было нечего.

У стены стоял рыцарь в стальных доспехах. Принц подошёл к нему и прикоснулся к рукояти висевшего на бедре меча.

Щёлк! Принц не успел и глазом моргнуть, как каменные стены разъехались в стороны, и перед мальчиком открылся тёмный зал.

Повеяло сыростью и холодом.

Обомлев от неожиданности, Принц снял со стены пылающий факел и вошёл внутрь.

И первым, что он увидел, были сотни книжных стеллажей! Принц невольно зажал нос – от некоторых из них исходил тошнотворный запах. Пыль и сор покрыли всё толстым слоем.

На полках лежали сваленные как попало книги. Всех размеров и форматов – пыльные, грязные, полусгнившие. От них несло могильным холодом…

Они не издавали ни звука.

Книги были мертвы!

– Да ведь это настоящее кладбище книг! – вскрикнул Принц, леденея от ужаса.

Пыль забилась в нос, и Принц чихнул, разом обратив в прах дюжину книг.

Пройдя чуть дальше, он увидел стеллаж, на котором лежали тома с длинными белыми бородами. Время почти не тронуло их, только прибавило мудрости. Под толстым слоем пыли, в сырости, они прозябали здесь, в этом книжном хлеву! Книги поминутно кашляли.

– Какой кошмар! – продолжал ужасаться Принц.

Тут он осветил угол зала – там стоял камин. Подойдя поближе и поднеся факел, Принц почувствовал, как по его телу пробежали мурашки. Камин был переполнен… полусгоревшими книжными обложками!

– Кеин что, топит дворец книгами?! – закричал Принц.

– Да, Ваше Высочество, – ответил чей-то тихий голос, – и уже не первую зиму!