Король Красного острова

К реке, как понимал Манштейн, ему не пробиться, поэтому он полз к лесу: там и затеряться проще, а главное – можно будет найти кого-нибудь из своих.

Иногда он останавливался, отдыхал, уткнувшись грязной головой в кочку, потом, хрипя, полз дальше. Манштейн уже почти дополз до леса, оставалось одолеть всего метров триста, не больше, – как неожиданно перед собой, перед самым лицом обнаружил два разбитых стоптанных ботфорта, стоявших неподвижно, будто они мертво вросли в землю.

Полковник застонал, приподнялся на локтях и задрал голову. В следующий миг неверяще закрыл глаза: перед ним стоял во весь рост человек, которого он меньше всего хотел видеть – черноволосый ландскнехт с бандитской физиономией. Этого деятеля полковник очень не любил, приказывал при каждом удобном случае пороть плетьми, – даже за малую провинность, – либо обрабатывать его шкуру палками, чтобы была качественнее, и вообще ждал, когда того срежет пуля какого-нибудь меткого инсгургента или осколок ядра, но черноволосый бандит был словно бы заговорен, ничто не брало его, ни одна железная муха…

И вот – неприятная встреча. Черноволосый торжествующе захохотал, лицо его исказилось, поползло в сторону, разъехавшиеся губы обнажили желтоватые редкие зубы с обколотыми краями.

– Ну что, допрыгался, козел немытый? – грубо проорал он в полный голос. – Трясешься, гад? – Приподнял одну ногу в тяжелом ботфорте и поставил на руку Манштейна, на скрюченные пальцы.

С силой надавил. Пальцы хрустнули. Манштейн закричал.

– Не ори, не ори, пес, – предупредил его черноволосый, – это еще не самое больное – будет больнее. Понял, полковник?

Через плечо Манштейна была перекинута кожаная сумка. Черноволосый вначале подцепил ее взглядом, заурчал сыто, жадно, как-то по-кошачьи, потом подцепил сумку за ремень пальцами и с силой рванул к себе.

Сумка слетела с полковника мгновенно, будто ремень был намазан салом.

Черноволосый засмеялся вновь – был доволен. Подкинул добычу в руке – вес был приличный. Явно, в сумке и золото есть, и серебро, и еще кое-что, ценное…

– Допрыгался, допрыгался, таракан усатый, – проговорил черноволосый утверждающе – будто приговор подписал и, не снимая ботфорта с вдавленной в грязь руки Манштейна, вторым ботфортом наступил на голову полковника и всей тяжестью, со странным сладким стоном надавил на нее.

Лицо Манштейна перекосилось, изо рта выбрызнула кровь, на глаза налипла болотная грязь. Тело полковника дернулось один раз, другой, на большее его не хватило, правая раненая нога вывернулась, словно бы выкрутилась из своего гнезда и стихла – Манштейн уже не чувствовал ни боли, ни самого себя.

Черноволосый приподнял ногу, что было силы ударил каблуком по голове Манштейна, потом ударил еще раз.

Полковник был мертв. Черноволосый, довольно рыкнув, вскинул на плечо сумку Манштейна, поддернул ее, чтобы легла поудобнее и ступил обеими ногами на нарядную зеленую проплешину, на которой росли мелкие, с лаково поблескивающими лепестками цветы яркой желтой окраски.

Не знал черноволосый, что это за цветы, не знал, в каких местах они растут и что скрывают под своим покровом, не знал, что жители Саратоги при виде их обычно сильно бледнеют.

Зеленое, ласковое, очень уютное одеяло, украшенное цветами, прикрывало собою бездонную топь, образованную водами реки, за сотни лет основательно разъевшими твердь берега, – ступил черноволосый на нарядный изумрудный покров и снизу его словно бы кто-то ухватил за лодыжки, с силой поволок в преисподнюю.

Так оно и получилось, через несколько минут он уже находился в черной, холодной, где не было ни одной светлой искры, ни одного пятна или воздушной щелки, преисподней.

Таких мест в окрестностях Саратоги было много.

Бойня на севере американского континента закончилась полным разгромом англичан, Устюжанинов был свободен, мог возвращаться в Европу, в Россию, но он не спешил этого делать. Душой своей, сердцем чувствовал, что в России, например, его никто не ждет.

Мать у него умерла, когда Алексею было очень мало лет, он не помнил ее совершенно, отца-священника также, наверное, уже нет в живых… Ну что Устюжанинову делать в России?

Надо было искать Беневского. Вот только вопрос беспокоил душу: где конкретно его искать? Европа огромна, найти в ней Беневского – все равно что иголку в стогу сена нащупать. Где он, кто подскажет?

На некоторое время он решил остаться в Америке – захотелось познать непознанное, научиться строить дома и не только дома. Вместе с Костюшко Устюжанинов строил Вест-Пойнт – очень прочную крепость, которую не могла взять целая армия, так широки и прочно сработаны были ее стены, и вид она имела такой грозный, что над ней даже орлы опасались появляться, вот ведь как.

Осенью 1780 года крепость приехал принимать сам главнокомандующий вооруженными силами Нового Света Джордж Вашингтон.

Устюжанинову главнокомандующий понравился: в обращении прост, немногословен, взгляд цепкий и одновременно доброжелательный, пояснения схватывает на лету, лишних вопросов не задает. Крепость была принята с высшей оценкой.