Король Мадагаскара. Книга первая

– Мой супруг занимался поставками чая для двора его величества, в чем немало преуспел, – начала свой рассказ Мэри. – Но однажды его корабль попал в засаду. Несколько пиратских шхун окружили его. Муж не стал сдаваться и дал бой пиратам. Но силы были не равны, и он, вместе с частью команды, попал в плен. Пираты отпустили нескольких матросов из команды, с тем, чтобы они доставили письмо Джона ко мне. Он просил собрать нужную сумму, чтобы выкупить его. Я продала все, что у нас было и направилась в путь…это, собственно, вся моя история!

– Но что вы делали в России?

– О, я всего лишь продавала нашу торговую контору в Санкт-Петербурге.

Глава двадцать вторая

Остров Святой Марии располагался в северо-восточной части Мадагаскара. Поэтому, когда вечером корабль Хью Бакета бросил якорь в небольшой бухте, служившей портом, солнце уже обрамило золотом зеленые верхушки баобабов, росших на западном склоне. Пираты провели Бена, Андрея и Егора по длинному деревянному причалу к пологому берегу, поросшему буйной зеленью. Пройдя мимо нескольких лачуг и навесов, стоящих на песке, наши путники оказались перед грубо сколоченными воротами форта. За ними было небольшое поселение с одноэтажными деревянными домами вдоль неширокой улочки. Изысканностью архитектуры они не отличались, но, благодаря окружавшим их пальмам, которые строители постарались не вырубать, смотрелись весьма живописно. Единственная улица, по которой шли наши герои, была полна разношерстных людей, которых судьба закинула в этот райский уголок. Контрабандисты, пираты, невольники, красавицы всех мастей – все нашли здесь свое пристанище, не опасаясь, что сюда за ними придет Закон Старого или Нового Света. И, хотя этот бурлящий человеческий котел имел, на первый взгляд, вид хаоса, все здесь подчинялось порядку, нарушать который не разрешалось никому. Левассер и Морган, провозгласившие на острове Святой Марии Пиратскую республику, прекрасно понимали, что остудить горячие головы джентльменов удачи сможет только жесткая рука. Пиратами был составлен устав, а нарушители его карались неукоснительно, несмотря на звания и заслуги.

Поэтому, в центре небольшой площади, перед домом правителя, стояла виселица, напоминавшая жителям о карающей деснице их главаря.

– Видимо, это и есть дворец их королька! – вполголоса усмехнулся Бен, когда их подвели к единственному двухэтажному зданию, возвышавшемуся в центре селения. Они поднялись по ступеням, прошли колоннаду и оказались в просторном зале. С обеих сторон от входа были балконы, благодаря которым создавался сквозняк, раздавая прохладу всем находившимся внутри. Убранство самой залы походило скорей на заброшенный склад музея, нежели на апартаменты владыки острова. На персидских коврах стояли кованые сундуки с изысканной одеждой и серебряной посудой. На стенах висели дорогие доспехи и оружие, украшенное каменьями. На золоченых шандалах горели канделябры. Резная мебель разных эпох стояла вдоль стен. В центре стоял простой трехногий столик, около которого расположился седовласый человек в грязном переднике, рукотворивший из глины что-то похожее на статую греческой богини. Вряд ли кто мог признать в этом невзрачном скульпторе грозу Карибских морей Оливье Левассера. Моделью ему служила невероятной красоты женщина, возлежавшая на небольшом подиуме среди массы подушек разного размера. За ней стоял нубиец с опахалом, у ног сидел негритенок, играя с маленькой обезьянкой. Одним словом – картина, достойная кисти Риго или Миньяра. Процессия остановилась в пяти шагах от скульптора. Тот оглянулся, однако работу не прекратил, а небрежно кинул через плечо:

– Видно, случилось нечто важное, Хью, раз ты решил прервать мою работу?

– Похоже, мы нашли твоего крестника, Оливье!

– Если это шутка, Хью, то она злая!

Хью Бакет обернулся к дочери. Энн сорвала с шеи Андрея крест и кинула его Оливье. Тот поймал его налету и, отстранив от себя, как человек страдающий дальнозоркостью, принялся разглядывать.

Его натурщица взяла с подноса миндаль и, положив в рот, устремила свой чувственный взор на гостей. Однако голос хозяина дворца отвлек их от созерцания прелестницы. Рассмотрев украшение, он обернулся к Андрею:

– Где ты это купил, парень? – Андрей замешкался, но тычок Бена сподвиг его на ложь во спасение:

– Говорят, что оно досталось мне от отца, сэр!

Оливье положил украшение на стол рядом с каким-то манускриптом и вновь устремил свой спокойный взгляд на мичмана:

– Говорят?

– Так сказала его мать! – решил встрять в разговор Бен, понимая, что критическая минута настала.

– Красавица Мадлен! – покачал головой Оливье и налил себе из кувшина вина:

– Ну, и как она?

– Увы, она оставила наш бренный мир! – опять ответил за Андрея Бен, склонившись над столом он разглядывал заинтересовавший его манускрипт, однака повисшая пауза заставила его выпрямиться и улыбнуться королю пиратов. Оливье перевел взгляд с Бена на Хью.

– Это вообще что за тип?

– Вообще, мы нашли их вместе на турецком «купце»! – отозвался Хью. Оливье взял тряпку и вытер руки. Андрей вытащил грамоту Петра: